青春ラブコメディは、異世界転移拒否から始まる。

7.見つめ合う練習

　──そこから先の記憶は、あまりない。

　どうやって支払いを済ませて、カラオケ店を出て、駅まで辿り着いたのか……頭ん中が真っ白なまま、ほとんど無意識に動いていたのだろう。

　とにかく、気がついた時には駅の改札内にいた。煉獄寺とは、別方向の電車に乗ることになる。

　何と言って別れればいいのか。俺は頭をフル回転させて適切な解を導き出そうとするが、

「……じゃ。また月曜日に学校で」

　俺のポンコツな脳みそが答えを出すのを待たずして、煉獄寺はあっさりと背を向け、去って行ってしまった。

　残された俺は、それを暫しぽかんと見つめ……

　やはりいまいち思考の働かない頭を抱えたまま、電車に乗り寮へと戻った。

　ふらふらとした足取りで帰り着いた自室。

　俺は後ろ手にドアを閉め、鍵をかけると……

「…………はぁぁぁ」

　クソでかいため息をつきながら、ベッドにダイブした。

　……ああもう。何なんだ、一体。

　おそらく、チェルシーに出会う前に煉獄寺からあの話を聞かされていたら、俺は信じていなかったと思う。『何それ、流行りのラノベか何かの話か？』と笑い飛ばし、あのまま欲望に負けていたことだろう。

　しかし俺は、あの話を信じられるだけの情報を、既に持ってしまっていた。

　だから、シンプルにショックだった。

　最高のオタ友に出会えたと思ったのに、それが仕組まれたもので……俺の魔力だけが目当てだったということが、虚しくて、悲しかった。前述の通り繊細なんだよ、俺のハートは。プレパラート並みの脆さなんだよ。

　………いや、つーかナニ『魔力』って！？　

　俺そんなん持ってないから！！！！

　まだ自覚があるならわかるよ？　『たしかに俺ってすごい魔力の持ち主だし？　そりゃモテても仕方ないよなー』とかって思えるだろうよ。けど自覚ないから！　自覚ないモノで美少女に迫られても、『え？　なんで？！』ってなるだけじゃん！！！！

　チェルシーだってそうだ。俺に魔力があるだなんだと一方的に決めつけてきて……

　って、待てよ。

　あれ……もしかすると、すごいことに気がついてしまったかもしれない。

　もし、今日聞かされた煉獄寺の話が本当だとしたら……魔王をあっちの世界から永久に葬り去るというチェルシーの目的は、既に果たされているじゃないか。その結果生まれたのが煉獄寺なわけだし。

　チェルシーの両親が魔王との戦いの末、永久追放を成功させていたということだろうか。煉獄時の言った『光の勇者』ってのは、チェルシーの親父さんのことなんじゃないか？

　つまりチェルシーは……俺と子どもを作る必要が、ない……！！

　なぁんだ。途端に心が軽くなった。これは是非ともチェルシーに教えてやらねば。

　と、彼女の喜ぶ顔を思い浮かべ、ワクワクする一方で……なんだか無性に残念な気持ちにもなる。

　……子作りできないからじゃないぞ？　だって……

　……そのことをチェルシーに伝えたら。

　きっと彼女は、すぐにあちらの世界へ帰ってしまうだろう。

　目的が果たされているのなら、俺なんかに用はないわけだからな。

　くそっ……どいつもこいつも、俺の魔力（カラダ）だけが目当てなのか……子作りに応じるつもりはさらさらないが、今さら不要だと言われると、どうにも虚しさを感じてしまう。

　振り出しに戻り、鬱々とした気持ちでベッドに伏せていると……枕の上のスマホが震えた。芽縷からのラインヌだ。

『やっほー！　明日の体験入部、よろしくね♪　お昼ご飯ってどうするか決めてる？　あたしは自分でお弁当作っていくよ。迷惑じゃなければ咲真クンの分も作っちゃおうかな、なんて思っているんだけど……どうかなぁ？』

　そのメッセージに、俺は……心が打ち震えるのを感じる。

　なにこのコ、やっぱり女神なの？　絶妙なタイミングでこの申し出。美少女の手作り弁当だなんて、迷惑なわけないじゃん！！

『いいのか？　ぜひお願いしたい！』

　と、俺は速攻で返信をする。

　すると芽縷からもすぐにレスポンスがあり、

『よかった！　嫌いな食べ物とかある？』

『ない！　なんでも食べます！！』

『お、好き嫌いがないなんて咲真クン偉い！　じゃあいろいろ作って持っていくね。メニューは見てからのお楽しみってことで』

『ありがとう！　お礼に飲み物奢るよ。あ、あと部活終わった後にアイスも』

『やったー！　よーし、頑張って作るぞー』

　はぁ……なんなの、可愛い。ささくれていた心が、一気に癒されていく。

　ウジウジしていても仕方ない。明日は身体を動かして、芽縷の作った弁当を食べて、リフレッシュしてこよう。

　そう自分に言い聞かせると、俺はベッドから起き上がり、芽縷に『本当にありがとう』とメッセージを送った──

　＊　＊　＊　＊

　──翌日。

　待ち合わせ時間の五分前に寮を出ると、芽縷もほぼ同時に隣の女子寮から出て来た。日曜日だが、学校に向かうので二人ともいつもの制服姿だ。

「おはよう、咲真クン。いい天気だね！」

　今日も今日とて完全無欠な美少女スマイルを浮かべ、芽縷がこちらに駆け寄ってくる。

「おはよ。晴れてよかったな。つってもやるのは体育館だから、天気あまり関係ないけど」

「もー。確かにそうだけどさぁ、晴れていた方が気持ちがいいでしょー？　そんなイジワル言う人には、お弁当あげないんだからね」

「あっ、嘘ですすみません。晴天最高！　弁当日和！！」

　口を尖らせて言う芽縷に、慌てて謝る俺。彼女はクスクス笑って、

「ふふ、冗談。ちゃんと作ってきたから、お昼に食べようね」

　手に持った小さなトートバッグを掲げてみせる。おお、本当に作ってきてくれたのか。

「わざわざ俺の分まで悪いな。寮の調理スペースで作ったのか？」

「そ。いつもは学食だけど、たまには手作りもいいかなって。料理、けっこう好きだし」

「へー、そうなんだ。実家でもよく作っていたのか？」

　そう口にしてから、俺はハッとなる。

　詳しくは知らないが以前話した限りでは、どうやら芽縷には複雑な生い立ちがあるようなのだ。

　そんな彼女に、家のことを聞いてしまうなんて……考えが足りなかった。

　案の定、彼女はあからさまに表情を曇らせて、

「あ、うん……でも、本格的に作り始めたのは、割と最近かな？」

　と、歯切れの悪い返答をする。ほらな、やっぱりあまり話したくないんだ。

　だから俺は、慌てて話題を変えることにする。

「そうか。いやぁ芽縷の作った弁当、楽しみだなぁー。そういえば、ここ数日はどうだった？　通学の電車。また変なおっさんに遭ったりしなかったか？」

　って、馬鹿か俺は！

　これはこれで痴漢されたこと思い出させることになるだろうが！！

　しかし……そのことが本当に心配で、気になっていたのも事実だ。チェルシーのところへ行っていたため、芽縷とはあまり一緒に登校できなかったから。

　内心あたふたする俺に、芽縷は一度きょとんとした顔をしてから、

「……あー、そうそう。咲真クンが一緒に登校してくれなかった日は、毎日知らない人にカラダ触られちゃったなー。あれたぶん痴漢だなー」

　ぷいっとそっぽ向き、低い声でそんなことを言う。

　俺は慌てて彼女の正面へ回り込み、

「ホントか？！　どんな奴だった？　顔憶えているなら、今からでも警察に……」

　……と、必死に話す俺を見て……

　芽縷が「ぷっ」と吹き出す。

「あはは。ウソウソ、ごめん。大丈夫。なんにもされていないよ」

「へ……？　そ、そうか。ならいいんだが……」

「………ていうか」

　そこで。

　彼女は唇をつんと尖らせながら、ぽつりと、

「……そんなに心配なら、毎日一緒に登校してよ」

「…………え？　な、何……？」

「……なんでもないっ。ほら、行こっ」

　と、身体を翻し再び歩き出すので、俺は思わず立ち尽くす。

　……咄嗟に、難聴系鈍感主人公みたいな返しをしてしまったが……

　ああいうセリフって、案外ちゃんと聞こえるモンなんだな……

　なんて。

　彼女の言葉に鼓動が加速するのを感じながら、俺はどこか他人事（ひとごと）みたいに考えていた。

　──乗る予定の電車が来る数分前に、俺たちは駅に着いた。

　日曜日だし、平日に比べれば人もまばらなのでは？　と高を括っていたのだが……

「……けっこう人、多いね」

　ホームを見回しながら、驚いた様子の芽縷。

　スポーツバッグを背負った学生や、賑やかな家族連れ……そりゃあ、日曜は日曜でみんな電車に乗って出かけるか。

　程なくして到着した電車も、既に座席は空きなし。立っている人もそれなりに多かった。

　車両に足を踏み入れると、後ろからどんどん人が乗ってきて、俺たちは為す術もなく反対側の扉の方へ押し込まれた。

　扉に背を付ける芽縷と向かい合うようにして俺も立つ。彼女を潰してしまわないように、俺は扉に手をついて彼女との間に隙間を作った。

　そして、電車が発車する。

　ふと彼女を見下ろすと……少し微笑みながら、こちらをじっと見つめていた。

「ふふ。なんだか初めて会った時みたいな体勢だね」

「お、おう……そうだな」

「あの時はほんとにありがとう。それから、今も」

「……ああ、ていうかごめん。近いよな。嫌だったらもうちょっと離れるから」

「ううん。嫌じゃないよ。むしろ……ちょっとドキドキしちゃうかも」

「えっ」

　素っ頓狂な声を上げる俺に……彼女は笑って、

「だって……なんか咲真クンに迫られているみたいなんだもん。なんて言うんだっけ、こういうの。壁ドン？」

　などと悪戯っぽく言うものだから、俺はたまらず目を逸らす。

「せ、迫られるって……俺はそんなつもりじゃ……」

「あ、また目逸らした。咲真クンてよくそうするよね」

「へ？　そ、そんなに目逸らしてるか？」

「そうだよ。ねぇ、なんで？」

　そ、それは……

　芽縷があまりにも完璧な美少女スマイルを向けてくるから、眩しくて直視できなくて……

　なんて、そんなことを馬鹿正直に言えるか。

「……苦手なんだよ、元々。人と目を合わせて話すの」

　という、まるっきり嘘というわけでもない返答をしておく。

　すると芽縷は、

「……ふーん。じゃあさ、練習しよっか」

　内緒話をするように、囁く。

　俺は思わず彼女の目を見る、と……

「……目を合わせる練習。これから毎日、こうして、電車の中で……学校の駅に着くまでずっと、あたしと見つめ合ってみるの」

「え、駅に着くまで……？！」

「ほらぁ、また目逸らした。ちゃんとコッチ見てよ」

　ぐいっ、と。彼女の手にほっぺたを挟まれ、無理矢理顔の向きを変えられる。

　すぐ目の前には……スッと細められた色素の薄い、猫みたいな瞳。

　それが、俺の心の中まで覗くように、じっとこちらを見つめていて……

　彼女は、唇の端を少しだけ吊り上げて、

「……ね？　ちゃんとあたしのことだけ……見ていて……？」

　ねだるように言われては……脳が甘く痺れるような感覚を覚える。

　抵抗することも忘れ、吸い込まれるように。

　俺は彼女の命じるままに、その瞳を見つめ続けた。