極虹のグラディエント

１．２．３：インディゴ・スイート

　エンヴレンは左肩からタックルを仕掛けるが、ゴブリンはそれを難なく後ろに飛び退いてかわした。

　アリルは機体をなんとか転ばないように制御するが、今度はそこにゴブリンが小馬鹿にするようにタックルを仕掛け、エンヴレンはそれをもろに食らってしまい、ゴブリン諸共地響きを立てながら、転がるように倒れこんだ。

　そのまま馬乗りになったゴブリンが両腕を振り回し、エンヴレンの顔や胸を激しく乱打する。

　コクピットの中も激しく揺れ、前面モニターにもヒビが入り始める。

　その状況にアリルは恐怖を抱きつつも、必死でそれを抑え込み、自分を奮い起こした。

「な、め、る、なーー！」

　アリルは絶叫し、ありったけの力で機体を跳ね起こし、そのまま形勢逆転。今度はエンヴレンがゴブリンに馬乗りになる形になった。

　そのまま左前腕で敵を抑え込み、全重量をそこにかける。

　ゴブリンの胸がミシミシと軋む音を立てる。見た目は痩身の素体とはいえ、ゴブリンの二倍近い大きさの金属の塊だ。その重量は、今エンヴレンが使える唯一の有効な武器と言っていい。アリルは全力でそれを有効活用する。

「このまま潰れろ！」

　しかし、ゴブリンもただ大人しく諦めるはずもない。

　必死で両手足をバタつかせ、その左腕でエンヴレンの動かない右腕を掴み、馬鹿力で引っ張り始めた。

　アリルの右側で、コクピットの壁面ごしに金属の軋む悲鳴が響く。

　そのまま二体は我慢比べを続けたが、やがて先にエンヴレンの右肩が限界を迎えた。

　アリルの右側で、鈍い音に続き、大小様々な金属がねじ切れ、ぶつかり合う音が響く。

「よくもやったな！」

　アリルの怒りに怯んだように、続いてゴブリンの胸も限界を迎え、潰れた。

　ゴブリンが苦しむように手足を勢いよく暴れさせるが、アリルは決して逃がすことなく、抑え込んだままにする。

　そのまま潰れたゴブリンの胸へと、エンヴレンの左手を連続して叩きこむ。

　しばらく無我夢中で拳を振り続け、気付いた時にはゴブリンが動きをしなくなっていた。

　アリルが機体を止め、勝利に喜びの声を上げようとしたとき、その耳にユウラの絶叫が響いた。

　ゴブリンの潰れた胸の奥から、光がこぼれる。

「アリル！　逃げろ！　そいつ、爆発するぞ！」

　アリルは舌打ちをし、姿勢も方向も考えず、とにかく全力で機体をその場から弾き飛ばした。

　直後、閃光が迸り、猛烈な衝撃が襲いかかった。

「俺、言ったよな？」

　ボロボロのエンヴレンを見上げながら、ユウラが泣きそうな顔で、非難するように言った。

　右腕を失い、胸の装甲もひび割れ、頭部のセンサー群も爆風で全滅。全身、ズタボロの痛々しいエンヴレンの姿。

「俺、絶対に、傷をつけるな、って言ったよな。どうすんだよ、これ……！」

　しばらくは申し訳なさそうにしていたアリルも、ユウラの執拗な非難に開き直るように声を荒げた。

「仕方ないじゃん。僕だって一生懸命やるだけやったんだよ。敵だってちゃんと倒せたし」

「時間稼ぎだけで良いって言っただろ。何で全力でプロレスやってんだよ。結果がこれじゃあ、努力なんてしなかったも同然だろ。話になんねーよ」

「うっわー、腹立つ！　じゃあ自分でやれば良かったんだ。やれるもんならさ！」

　二人の身も蓋もない応酬は、それからもしばらく続いた。

「……じゃあ、お前は何か？　不良品でも掴まされてきたってことか？」

　ガラス整備長が、ボロボロのエンヴレンを前に、無表情でユウラに訊く。

「い、いやぁ～……。そういう、わけでは……」

　ユウラは必死で縮こまり、ガラスと目を合わせず、とぼけた薄笑いを浮かべながら答える。

「だよなー？　まさか、まさか、天下のズィアット社が、こんな状態の機械を納品するわけ、ないもんなー」

「で、ですよねー……」

「じゃあ、こいつはなーんで、こんな悲惨なありさまなんだろうなー」

「な、なんでですかねー？」

「……」

「……」

「……お前、どうすればいいか、分かってるよな？」

　ユウラはもう、観念するしかなかった。

「……はい、明日までに、直しときます」

「おーおー、そいつは大変だ。じゃあ、俺は先帰るから。明日、遅刻しないといいな」

「はい」

　ガラスはそう言って去ろうとしたが、少し歩いてから振り返り、一言付け足した。

「あ、手当なんて、つかねーからな」

「分かってますよ！　もう！」

　司令官執務室に、ジェリス指令がペンで机を叩く音が静かにコツコツと響く。

「まあ仕方ない、というか、むしろよくやったと、俺は思うよ」

　アリルは直立不動で、それを黙って聞いている。

「いずれにせよ、これは偶発的な事故であり、正規のミッションじゃない。記録には事故としてすら何も残らない。というか、残さないというか、残せないというか、まあ、色々あるというか。とにかく、気にするな、という言い方はおかしいが、別に気に病む必要もない。司令官としての評価ではなく、非公式な俺の個人的意見だが、お前はよくやったと思う、というのは改めて言っておく」

　そこまで言い終え、ジェリスはアリルの目を見据える。

　その瞳の奥で何を考えているのかは、読み取れない。

「以上。退室していいぞ」

「はい。失礼します」

　アリルの去り際、ジェリスはそれを呼び止めて言った。

「もう一つだけ」

「なんでしょう？」

「ミッション・エンジンなんてのは、単なる機械だ。壊しても直せばいい。でも、ミショニストは、お前はそうはいかない。壊れたら替えはきかない。自重しろ」

「それだけ、ですか？」

「それだけだ」

「了解しました。失礼します」

　アリルは去った。

　ジェリスはいつものように、ため息をついた。

　自室への帰り道、廊下の外の月明りをぼんやりと眺めていたアリルは、格納庫の灯りが点いているのに気づいた。

「ひぃっ！」

　突然の首筋の冷たさに、ユウラが小さな叫び声を上げた。

　咄嗟に振り返ると、缶コーヒーを差し出すアリルの姿があった。

「お前かよ、なんだよ」

「へへ。この間の仕返し。で、ついでにお返し」

　アリルはもう一度コーヒーを差し出し、ユウラはそれを受け取って、一口呷った。

「すごいんだね。もう直しちゃったんだ」

　アリルが、整備台に直立するエンヴレンを見て言った。

　その巨体は、十分に元通りと言っていい状態だった。

「別に。壊れたとこをユニットごととっかえただけだよ。プラモ作るより簡単さ。」

「ふーん」

　流石にそれほど簡単なわけはないだろうとは思うものの、具体的なことはよく分からないため、アリルは曖昧な返事を返す。

「まあでも、これで早々に予備パーツは使っちまったからな。補充が来るまでは、訓練でももう無茶なことして壊すなよ」

「うん。分かってる。……なんか、ごめんね」

　アリルの突然の謝罪に、ユウラはきょとんとした顔を見せる。

「何が？」

「なんか、無茶苦茶やって、迷惑かけちゃって」

　ユウラはコーヒーをもう一口すすってから、なんでもないような声で答えた。

「俺だって的確な指示を飛ばせなかった。もっと冷静であるべきだった。セコンド失格、だな」

　それからユウラは、コーヒーの残りを一気に飲み干し、続けた。

「……なあ、アリル。俺たちはバラバラじゃ駄目なんだ」

「え？」

「俺と、お前と、こいつ、エンヴレン。全部まとめて、ひとつながりのインディゴ・スイートなんだ。俺たちは、もっと上手いやり方を見つけていかなけりゃいけない」

　アリルはエンヴレンを見上げ、しばらくしてから、黙って頷いた。