ハードボイルド探偵・篤藩次郎（淳ちゃん）

サンタクロースの想い人

　聖アガーテ女学院大学。略してアガ大。あたしの通ってる野方（のがた）女学院高校の、上の大学だ。エスカレーターで上がれるやつ。キャンパスは野方女学院（ノガジョ）からはちょっと離れたとこにある。そして、イヴちゃんは今、そこに通ってる。はずだ。昨日、美術部の部誌を読み漁って、それで得た情報だ。やっぱりね、部誌にはそういう進路のこととか他にも、色んなことが書いてあった。あたしの狙い通りだった。

「ほおお。由紀奈と同じ高校だったんだな、イヴは」

「うん」

「そして、今はその大学に通ってる、と。降矢の言った通り、学生だったんだな」

「うん」

「だいぶ絞れたな。今は三年生ってことか」

「うん」

　今日はあたしは学校から真っ直ぐ、事務所に来た。そして、淳ちゃんに昨日わかったことを報告した。ちなみに、淳ちゃんのバー巡り・夜の部の調査のほうは、特に新しい情報は得られなかったらしい。ふーん。

「それじゃあ今からさっそく行ってみるか。この俺が」

「やる気じゃん。女子大だからか。このスケベ」

「なぜ俳句。まあそうだ。ＪＫなんてジャリには興味無いが、ＪＤならまだいける」

「現役ＪＫを目の前にして失礼すぎな。てかなに勘違いしてんだよ。行ったら歓迎してもらえるとか思っちゃってんですかー。なんでだよ。アホか」

「えっ。違うんですか」

「行けばその目で確かめられんだろ。でも一番確かめなきゃなのは、イヴちゃんが今も在籍してんのかどーかって事だからな。忘れんなよ」

「由紀奈はどうするんだ？　来ないのか？」

「あたしはこっちで調べる」

　由紀奈ちゃん情報網（ネット）でもって、アガ大にアタックしてみるつもりだ。ターゲットは絞れてるからね、ちょっと本気出してみるか。

「勝負だ淳ちゃん」

　あたしは威嚇と牽制の意思を込めて、両手の指をワニワニさせてみせた。

　淳ちゃんはいつもの水道屋スタイルで出撃して、あたしはずっとＰＣとにらめっこだ。アガ大の教務課に侵入し、イヴちゃん情報を探していく。えーっと、三年生からはそれぞれの学部に分かれるんだよね――

　…………無い。見当たらない。おかしい。

　と、そこで思い出した。事件性の線のことだ。イヴちゃんが何か事件に巻き込まれた可能性もあるな、とか言って、淳ちゃんが彰子さんに調べてくれるよう頼みに行ったやつ。彰子さん。そう、彰子さん。

　――と、その時、事務所のドアががちゃりと開いた。

「こんにちは」

　ちょうどのタイミングで現れたのは、そう、その彰子さん、柏木彰子さんだった。

「へっ？」

　とんだ意表を突かれたもんだから、間抜けな声が出た。そんで、やっぱ美人だ。綺麗だ。すっごいよね。ほとんど白に近いムートンの大人なダッフルコートを着てて、それがこれまたすっごい似合ってた。

「あっ、どーぞ、そこで脱いじゃっていーです。預かるんで」

「ん、ありがとう」

　えへへ。モコモコとかちょっと触ってみたくて。おお、意外と軽い。そして高そう。いくらするんだろ。同じダッフルでもあたしの茶色のとはもう、雲泥ってやつだね。こっそり鼻をうずめた。毛糸洗いに自信が持てそうな匂いがした。

　応接スペースのソファに座ってもらい、あたしはお茶を淹れる。座ってもすごい姿勢がいいんだよね、彰子さん。

「……そう、探偵さんは今いないのね。残念」

「彰子さんあれだよね、雪永舞依さんの件」

「ええ」

「あたし聞くけど。ってか、あたしが受けた依頼だから」

「あら、そうなの」

「うん。――それで、どうだった？」

「それなら、じゃあ、由紀奈ちゃんに報告しようかしらね」

「あー待って、いくら？」

「？」

「情報料。払うし。タダじゃもらえないからね。淳ちゃん、いくら出すって言ってた？」

「そういうこと……ふふっ。私ね、お金じゃなくて、違うものを条件に出したの」

「なにそれ」

　そんなこと、淳ちゃんからは聞いてない。どういうことなんだろう。彰子さんの出した条件って何だ？

「――私と一度、食事しに行くこと」

　彰子さんは、そう答えた。

「え、なにそれ。それだったら普通、淳ちゃんからお願いするアレなんじゃないの？　え、どういうこと？」

「だってあの人、全然私を誘ってくれないんだもん」

　ちょっと呆れたような、諦めたような。そんな顔をしながら、笑って、彰子さんは言った。

「私からだって持ち掛けたのに。応えてくれないの。どうして？」

「それは……」

　淳ちゃん、いっつも「彰子ちゃんひとすじだ」とか言ってたくせに、なんだよ、逆にお断りしてたんじゃん。

「彰子さんのこと、危険だって思ってんじゃない？　危ない女だー、って」

　だったら、そう思ってんのかなーって。どうなんだろ？

「あははっ。何よそれ」

「いやまー、冗談だけど……」

「間違ってはいないけどね。そう、私は、危ない女……うん、そうなの」

　うん、あたしも冗談では言ってないけど。

「でもね、だからじゃあない。違うの。あの人、そうじゃあない。もっと別。別の理由があって、私に応えてくれないのよ。そう感じるの」

「……ふーん？」

「ねえ由紀奈ちゃん、私に教えてくれない？　その理由。それが条件。教えてくれたら、雪永舞依さんの件、探偵さんをデートに誘うの諦めてあげる。どう？」

「教えてって言われてもなー……」

と言いつつ、あたしは内心ドッキドキだった。彰子さん、やっぱり危ない女だ！

「あなたなんでしょう？　由紀奈ちゃん。あなたがいるから、あの人は……」

　ちょっと待って、これって殺気？！　ひぃーっ！

「ち、違うって！　彰子さん違うよ、淳ちゃんは……！」

「違うの？　じゃあ何？」

「…………淳ちゃんはね、まだ、あの人のこと、引きずってんの……と、思う」

「あの人？」

　あーあ、あたし、ゲロっちゃった。うん、そうなんだ。淳ちゃんの、いなくなったパートナー。その人のことがあるから淳ちゃん、誰にもなびかないんだよ。