ハードボイルド探偵・篤藩次郎（淳ちゃん）

サンタクロースの居ぬ間にパフェ

　そう、あたしは知ってたんだ。口ではちょこちょこ軽いこと言ってるくせに、淳ちゃんはやっぱり誰にもなびかない、って。彰子さんレベルの美人なら、まあ、あるいは……とか、ちょっと思ったりもしてたりはしてたんだけどさ。うん、でも、そうでもなかった。未だに、あの人のこと想ってるんだ。

　淳ちゃんが暗い目をして沈んでたのは、三年前、あたしが中学に上がったばかりの時だった。その頃、淳ちゃんはまだ探偵はやってなくて、別のことをしてた。そのパートナーが、あの人だった。あたしは会ったことは無い。ただ、そのまま結婚するっぽい、みたいなことは聞いてた。だから、結婚してずっと一緒にやってくんだろうなー、って思ってた。

　だけど、あの人は突然、いなくなった。そして淳ちゃんは、探偵になった。なんで探偵なのかは誰も知らなくて、でもあたしは、淳ちゃんは表舞台に立つのがもう嫌になったんだろうな、っていうふうに理解した。

「そうだったの……探偵さん、そんなことがあったのね」

「言わないでよ？　淳ちゃんには。あたしが言ったってさ」

「ん、もちろん。言わない。黙ってる。ごめんね？　由紀奈ちゃん。私なんだか――」

「いやべつに。彰子さんが知ってても知らなくても、淳ちゃんは変わんないだろーし」

　彰子さんが怖かったもんだから、白状しちゃった。うん、後ろめたい。でもまー、あたしも彰子さんのアレ、見ちゃってるからね（Vol.1第18回「ハードボイルドと彰子のブラ」参照だね）。これでおあいこ、チャラってことにしよう。淳ちゃんには言わないでくれるって言ってるし。

「……それで彰子さん、雪永舞依さんの件は」

「あ、そうそう。そうね、なんだか悪いから、タダにしてあげちゃおうかしら」

「いーの？」

「うん、いい。けどその代わり、探偵さんには引き続きアタックさせてもらうからね？」

「ふーん……」

　なーんか、面白くない。

「それでね、雪永舞依さんがいなくなったことについてはね、特にそれらしき事件は無かった。何かに巻き込まれたとか、そういうのではなさそうね」

「そーなの」

「ええ、これは確かよ。だから安心して？　……どうしたの？　不満そうな顔して」

「いやべつに」

「そう。じゃあ、何か食べ行く？　おごるけど」

「え、いーの？」

「もちろーん。何がいい？　何が食べたい？」

　あたしが不満そうな顔してたもんだから、彰子さんは気使ってくれたみたい。ラッキー。

　とまあそんな感じで、事務所に鍵かけて、あたしは彰子さんにパフェおごられにちょっと出掛けた。警視庁（かいしゃ）戻んなきゃいけなかったみたいでそんな長居できなかったけど、でも色々女子バナした。彰子さんと別れて事務所に戻ったら、淳ちゃんがいた。

「おかえりーす」

「どこに行ってたんだ？」

「ん、ないしょー」

「彰子ちゃんか」

「なんでわかんの。変態か」

「毛糸洗いに自信が持てそうな……」

「変態だ」

　なんだかあたし、ちょっとテンション上がってた。パフェのせいだと思う。淳ちゃんは、うん、やっぱり淳ちゃんだ。べつに何があったってわけじゃないけど、なんでかひさびさに会ったみたいな気がした。

「――えっとね、イヴちゃんについてはね、事件性は無い。そう見ていーってさ」

「そうか。それは良かった」

「そっちはどーだった？　アガ大、入れた？」

「入れなかった……」

「やっぱりなー。じゃ、収穫無しだ」

「残念だ……」

「どっちも無し無しだったね。事件性無し、収穫無し」

「残念だ……」

「まーこんな日もあるか」

「残念だ……」

「うっざ。そんなにアガ大入りたかったのかよ」

「……と、思うだろ？」

　急に、淳ちゃんがニヤッとした。いかにもな感じの不敵な笑みってやつだ。うわー、なんだよ。

「うわー、なんだよ。腹立つ」

　そのまま何も言わないで、懐から煙草を取り出して火を点けた。なんなんだよ。なんか言えよ。

　――と、そこで、あたしのスマホが鳴った。

「ほら来た。着信だぞ」

「見りゃわかるっての。って、椒（はしかみ）センパイじゃん。……あー。もしもし？」

『ごきげんよう！　唄野さん！』

「あーはいはい。ごきげんよー」

『単刀直入に申しますわ！　明日、アガ大に参りませんこと？』

「へ？！　なんで？」

『オープンキャンパスですわ！　興味がおありなんでしょう？　そう伺いましたわ！　実は私（わたくし）もなんですの！』

「興味もくそも、どーせエスカレーター……」

『そうと決まれば、明日正午に！　芳賀を向かわせますわ！　がちゃん！』

　一方的にまくし立てられたまま切られた。淳ちゃんはニヤニヤしたままだ。

「……どーいうこと？」

「芳賀さんに頼んだんだ。優希絵をアガ大のオープンキャンパスに行きたがるよう仕向けてくれ、とな。由紀奈込みで」

「オープンキャンパスって」

「それなら堂々と入れるだろ？　調べたんだ。とても都合のいいことに、明日、ちょうどやるらしい。年内最後の開催だ」

　なるほど、明日は土曜日だ。

「でも淳ちゃん、なんでセンパイ呼んだの」

「カモフラージュだ。俺と由紀奈だけが行って怪しい動きをしたら怪しいだろう。優希絵と芳賀さんには盾になってもらう。どうだ」

「ふーん。って、淳ちゃんも行くの？　って淳ちゃん、あたしの親でも何でも――」

「お前の恋人だ」

「うっ。ちげーだろ」

「もとい、お前の親族だ。問題無いだろう？」

「あーね。んで、センパイんとこは芳賀さんがついてくんの？」

「いつだってそうだろう？」

「まーね」

　なんだかずいぶん手の込んだ作戦だな、と思った。淳ちゃん、えらいやる気出してるけど……そんなにＪＤが好きなのか。

「って、オープンキャンパスに来んのってみんな高校生じゃん。淳ちゃんの言うジャリガキじゃん。明日はＪＤいないんじゃね？」

「しまった！」

　ほんと、何がしたいんだこの人は。