前のエピソード――ボディガードの皮下脂肪

「……という訳なんだ」

「へえー。おじさんも大変なんだね」

「師匠」

「そうだった。師匠、師匠」

　どういうわけか俺は、幹彦少年にそんな身の上話を打ち明けていた。静かな公園を走りながらの告解だった。

「……誰にも言うなよ？」

「ぷっ。誰に言うっていうのさ。それに、ジョギングしてる人って、半分くらいはダイエットが目的なんじゃあないの？　で、師匠はどうなの？　成果は出た？」

「ぐぅ……」

「出てないんだね。ま、そういうのは積み重ねだよ。そんなすぐに痩せられたら、誰も苦労しないもんね」

　女子みたいななりのくせに、口はなかなか達者な小僧だ。俺がこのくらいの歳だった頃なんて、もっとアホだったぞ？

「幹彦、お前のほうこそどうなんだ？　……と、言うまでもないか、そのジャージ、丈はぴったりなくせに、だぼだぼだもんな」

「うるさいなあ。走れる距離は伸びてきてるんだから、確実に成果は挙がってるって」

「中三だろ？　受験なんじゃあないのか？」

「ん、んー、そっちは平気……」

　そこでちょうど、いつものベンチに到着した。

「ふぅ……もう二周したんだね」

「ああ、おれは三周目だがな」

「今日は喋りながらでゆっくりペースだったからかな？　まだ元気だよ、僕」

「そうか、じゃあもう一周いくか？　俺も走り足りない気がしてる」

「うん。じゃあ、次はお喋り無しで！」

「やれるのか？　俺についてこれるか？」

「はーいもう黙って！　男のお喋りは――」

「ああ、みっともない」

　そうして幹彦と俺は本気の一周へと向かった。とは言っても、俺のほうは手加減ありだ。こいつに途中でぶっ倒れられても困るからな。

「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……」

「……よく最後まで走れたな、幹彦」

「ぜぇ、ぜぇ……ま……まだまだだね、僕は……」

「そう言うな。んなこと言ったら、俺だってまだまだだ」

　俺は自分の脇腹の肉を掴んで、その厚みを確かめる。漸進はしてるが、残念ながらまだまだだ。

「師匠……明日なんだよね？　その部長がまた来るのって……で、身体測定……」

「ああ」

「大丈夫なの……？」

「策はある」

「ふーん……うん、もう大丈夫だよ、もう歩けるから……」

「体、冷やすなよ」

「わかってるって……！」

　今夜はもうおしまいだ。俺は家（事務所）へ向けて走り出し、幹彦は頼りなさげな背中を見せて、自分の家の方角へ歩いていく。明日以降も、彼は走り続けるんだろうな。俺はどうだろうか。まあ、明日の結果次第か。それが出てから、考えればいい。

　さて、審判の日がやってきた。俺はせめての悪あがきにと、ゆうべから食事を抜いている。午前中には、ひと走りどころかふた走りした。この際、多少の悪目立ちは我慢の助だ。そしてとっておきの秘策の用意を整え、いざその時を待ち受ける。俺の予期した通り、由紀奈はいつも通りの同じ時刻に、優希絵を伴って事務所に来た。

「よーす」

「ごきげんよう！」

「はいごきげんよう。やっぱり一緒だったんだな」

「あたしは嫌だったんだけど」

「言いますわね！　無礼ですこと！」

「教室の入口ふさいで待ってんだもん」

「当然ですわ！　ここまでの道がわかりませんもの！」

「はいはいそーですね。まーいーや。淳ちゃんほら、お茶出して。今日は紅茶がいいなー」

　むう。由紀奈単体ならいつものことだから何とも思わんが、女子高生二人がいっぺんに現れたとなると少し気分が違うものだ。まだ日が高いのもある。普段の飾り気の薄い殺伐とした事務所に、若々しさの華やぎがブレンドされて見違えた。ＪＫの集まるオシャレカフェのマスターにでもなったような気分になった。ハードボイル道からは少し逸れるが、悪くない。ならばちょっくら気を利かせて、ひとつイカした音楽でもかけてやるか。

　♪～

「おい淳ちゃん何かけてんだよ」

「ベートーヴェン師匠の『大フーガ』変ロ長調、作品133だが？　知らないのか？」

「知ってるけどそーじゃなくて」

「気持ち悪いですわ！」

「ほらー」

「すみません……」

　と、その時、事務所入口のドアがガチャリと音を立てた。中にいた俺ら一同は、一斉にそちらに注目した。二週続けて珍しいこともあるものだと、そのゆっくりと開いていく様を睨みつける。そしてすると、ドアの向こうから出てきたのはなんと、かの幹彦少年だった。