魔法少女ピュアグラトニー

第33話 戦闘 6

　魔怪獣チースオルが砂から飛び出し、姿を現した時間は決して長くなかった。

「……！」

　伝え聞くオレンジ色のグラトニーよりは、身長が高いという印象だ。

　奴は振り向かない。

　振り向けない、隊長の宿（ヤド）を見上げている。

　超重量に足が砂にめり込まんばかりである。

　喰らいついてやるわ―――簡単に終わってくれる相手ではないとしても。

　装飾が細かくあしらわれた衣装、その背中が迫る。

　無防備。

　全くの無防備に見えるが―――何か―――何をしてくる？

　魔法少女ピュアコンバットの反撃を、覚悟はしていた。

　でも手の内は見せてもらうわ、魔法少女。

　赤い閃光が奔り、隊長の身体が突然砕けた。

　キィ、と金属音が衝撃のように身を駆ける。

　黒い残像が身を掠め。

　破片が―――高い風の音になり過ぎ去っていく。

「ぐッ……！？」

　黒い宿の破片は喰らわなかったが、身を捻ったコンバットとすれ違う。

　砂とは違う、黒々しい煙が砕けた宿から漏れる。

　背後では、衝突音が聞こえた。

　隊の誰かに宿（ヤド）のかけらが衝突したのだろう。

　……破壊された！

「おぉ」

　グリーンの魔法少女も髪の合間から流し目を向けていた。

　私が砂から現れたことは予想外だったようで、それだけ呟いて、再び構えを取った。

　その目つきは鋭くはなく、思いのほか丸く見開かれた少女の瞳であった。

　あの少女の手は、爆発の直前まで隊長を抑えたままであり、つまり手の内に何もなかった。

　武器はない。

　すぐ脇を落ちて見たから確定だ。

　クッ……体勢さえ乱れなければ一撃くらい入れられたのに。

　砂の中で思案を続ける。

「なん……ッ　にも！？　何もない？　銃は？　隊長が、いきなり燃えた？　そんな……」

　そんなことまでもが、出来るのか、この魔法少女は。

　再び砂の中を旋回する。

　それ以外……動けない。

　―――炎を？

　いや、爆発？　強固な宿は焦げたのではなく砕け散った。

　可能性を片っ端から考えながら、しかし、距離は取らなければならない。

「いや……銃が。銃もある！　なら距離があるから喰らわない―――じゃあない―――クソッ」

　グラトニーよりはチョロいという可能性を考えていたのに！

　隊長の宿が壊れた以上、足止めの方法、それも失われた。

　……駄目だ、攻撃できない！

　まだ作戦はあるか？

　いや、隊長がいないと……

「チースオル！」

　砂の上から何の攻撃があったのか呼びかけられる。

　それは自分にもわからない。

　だからこれ以上は無為だ。

「撤退よ！」

　★★★

「―――爆発？」

　ドルギージスにも不可解さが伝わった。

　魔怪獣の故郷でも、火薬の概念はある。

　人間界のものとは違うが、それを使う種族がいる。

　しかし、それよりも視界の砂がひどい。

　奴はどこだ。

　最初から砂埃がひどかったものの―――巻き上げたのは魔怪獣側だろう。

　ちぃ……グリイデの隊を見に来たのは考えなしに選んだことだったが。

　それは本来、あの隊の作戦成功率を上げるための要素であったが

「失敗だったか？」

　匂い……鼻も利（き）かなくなってきた。

　戦闘開始から、火薬の匂いがし続けるだけだ。

　どんどんと重なっていく。

「ドルギーさん！」

幼げな声が聞こえた。

キツネ型魔怪獣がまた、背後にまで訪れていた。

またか、と思う反面、こんなものかという区切りもあった。

「今日はここまでか……」

　何も見えない、わからないのでは仕方がない。

　踵を返す。

　多数の銃器と、跳躍力……。

　彼はまた見に来る必要性を感じた。