仮初の主従【朧守外伝 第一夜】

第12話

　大樹が見覚えのある姿へと変わった。

　風と共に吹き付けてくる強大な霊気に、冷水をかけられたように意識が冴える。

　姿はともかく、研ぎ澄まされた刃よりも涼やかな破邪は、幻影ごときに再現できようはずがない。

「班……、長……？」

　何が起きているのかわからず混乱する。

　この青年が奥羽にいるはずがない。

　だが、目の前にいるのは、間違いなく風狼斎本人だ。

　その証拠に、霊気と破邪だけでなく、茶化すように浮かべた笑みも表情も、全く違和感がない。

「戻ったみてェだな。次に斬りつけたら蹴り入れるから、そのつもりでいろよ？」

「斬りつける……？」

　不吉な予感に、自らの刀の先を見た。

　白く光る刃を受け止めた木刀に、背筋が凍りつく。

「ま……さか…………？」

　ガタガタと手が震え始めた。

　渾身の力で斬りつけたのは、幻影などではなく……、

「気にするな。掠り傷一つ負ってねェ」

　茶化すように刀を払い、風狼斎は木刀を軽く振った。碧が瞬く手の中で、木刀が一枚の符に戻っていくのを、どこか遠い世界の出来事のように眺めた。

「それより、お前だ。酷い傷じゃねェか。妖気は入り込んでねェようだが……、随分と顔色が……」

「も、申し訳ございませんでした……！　風狼斎閣下……ッ」

　刀を置き、ぶつけるように地面に額を押し付けた。自分が犯した罪に全身が震え、顔も上げられない。

「ッ申し開きは致しません……！　覚悟はできております……！」

　――俺は……、なんということをしてしまったのだ……！？

　幻術にかかっていたとはいえ、あの風狼斎に刃を向けるとは……！

　向こうでは、風狼斎への抜刀は、御三家のみならず五大貴族、さらには皇帝への反逆をも意味する大罪中の大罪だ。良くて斬首、最悪の場合、一族郎党全員が謀反人として斬首された上で、家も取り潰される。

「どうか……！　どうか！　即刻、お手討ちに……！　閣下の御手にて御断罪ください！」

「お前な……」

　呆れたような溜め息と共に、背中に温かいものが舞い降りた。

「ひとまず顔を上げろ……」

　意識が吹き飛びそうな恐怖を押さえつけ、恐る恐る顔を上げた。

　風狼斎は青く光る霊符を手に、野犬をあやすような顔で片膝をついて屈んだ。

「血溜まり作りながら物騒なこと言ってるんじゃねェ……。ほら、こいつを使え」

「な……、そのような場合では……」

「じゃあ、命令だ。さっさと腹から出てる血を止めろ。部下の流血なんて、見てて気持ちいいもんじゃねェ。話はそれからだ」

「は……、で、では……」

　震える手で霊符を受け取り、腹の傷に当てた。吸い込まれるように傷口に広がった霊符が瞬く間に血を止め、痛みを消していく。

　いつの間にか、脇腹の痛みも消えている。先程、舞い降りた温かいものが霊符だったのだと気づく。

「……じ、自分の傷などと、お捨て置きください……っ、早く御沙汰を……」

「あ～～、そうだな……」

　碧の瞳がしげしげと腹と脇腹を見た。

「不問だ。以上」

「…………は……、ふもん……？」

「ああ。傷に妖気は残ってねェし、問題ねェだろ」

　軽く頷き、風狼斎は立ち上がった。

　「不問」に別の意味があっただろうかと真剣に考えるが、何度考えても他の意味などない。

「なりません！　自分は天狼分家の者です……！　御身に刃を向けたとなれば、死して償う他ございません……！　どうか、御自ら断罪を……！」

「ったく、不問の何が不満なんだか……」

　風狼斎は呆れた顔で額を押さえた。

「初めに、『向こうでの身分は気にするな』って言っただろうが……。一つの役目を共有する以上、さっきみたいなことは何度でも起きる。そのたびに、向こうの法やら身分を持ち出してちゃ、面倒でしかたねェよ。ここにいる間、オレ達は主従でも、宵闇の班と同じような関係だと思っておけばいい」

「そのようなこと……！　我々は貴方の護衛こそが任務！　仲間の延長の宵闇の班とは根本的に違うのです！　この命を懸けてでもお守りすべき自分が、御身に刃を向けるなどと、あってはならぬこと……！」

「オレ達は役目の為に組んだ仮の主従。お前が本当に命懸けで仕えなきゃいけないのは当主殿だ。そこを間違えるな。それでも断罪してほしいなら、向こうに戻った後、当主殿に頼め。オレに血生臭い沙汰を期待するんじゃねェ」

「ですが……！　御身に刃を向けておきながら、何の処罰も受けないわけには……！」

「……なら、命令だ。この件については不問に処す。一切の異議は認めねェ。まさか、風狼斎（オレ）の命に逆らわねェよな？」

　声音が変わった。

　膨れ上がった威圧感に思わず姿勢を正し、深く頭を垂れた。

　――なんという重圧……

　きっと、これが風狼斎の真の姿だ。

　反論など消し飛び、反射的に口から言葉が滑り出した。

「は……、御意にございます……っ」

「よし。じゃあ話を妖変に戻す。ちゃんとついてこいよ？」

　声音が戻り、場の気が和んだ。

　命が助かった喜びよりも、釈然としないものが残った。

　この青年にとって、自分達は「部下」ではなく、「天狼当主からの預かりもの」に過ぎないのではないか――？

　そんな疑問が過った。

「この森、特にこの付近だが……、奇妙な術式が仕掛けられている。さっきのお前を見る限り、かなり強力な幻術が発動するようだが……。集団に幻覚を見せるだけならまだしも、記憶に干渉して過去の傷を炙り出してくるほど厄介じゃ、奥羽の主力がやられちまうのもしかたねェな」

「見ておられたのですか……」

「ちょうど、お前が幻影に斬りつけてるところに出くわしてな。声をかけたんだが、聞こえてねェようだったから乱入したんだが……」

「それは……、お見苦しいものを……」

　とんでもない失態続きだ。護衛部隊だったならば確実に命はなかっただろう。

　だが、風狼斎は静かに笑った。

「いや……、少しばかり安心した。兄貴を斬って平然としてるヤツなんて、オレには理解できねェからな……」

「そこまで御覧でしたか……。全ては、情を棄て切れない自分の未熟が招いた失態です……」

「そんな風に考えるもんじゃねェよ。隙ができるほど引きずってるのは、兄君との間に強い絆がある証じゃねェか。他でもない、お前が大事にしねェとな」

「ですが……、術に堕ち、挙げ句、貴方に刃を向けているようでは……」

「それが、『人』ってヤツだろ？」

　深い碧の瞳が笑った。

「当たり前の感情じゃねェか。身内への情は忠義と天秤にかけるようなものでも、弱点になったところで恥じるようなものでもねェ」

　穏やかな目だった。

　自分よりも年若い青年が、ずっと大きく思えた。

『おま……え……、なぜ……、泣いている……？』

　今際の際の兄の言葉が蘇った。

『誇らぬ……か……。あるじを……、まもった……の……だぞ……？』

　どこまでも、笹貫家の者としての言葉だった。しかし、結末に満足したように、兄は最期に笑みを浮かべて逝った。

「天狼の身内斬りは知ってるが、親兄弟の情や絆まで斬り棄てることはねェ。兄君の為にも、その痛みはずっと持ってろよ？」

「は……。心得ました……」

　兄と似た色の瞳を直視できず、俯いた。

　自分に、まだこんな脆い部分があったのだと気づくが、消してしまいたいとは思わなかった。

「すっかり暗くなっちまったな……。早く帰らねェと、砕刃あたりから説教食らうかもな。今日ばかりはお前も説教される側だ。逃げんなよ？」

　明るい声に顔を上げると、雲の上の風狼斎ではなく、この現での「班長」が笑っていた。全てを赦されたように、心が軽くなった。

「お供します。帰りが夜更けになれば、劾修や寧々も加わるやもしれませんが」

「三対二か。たまにはいいかもな」

　風狼斎は暗くなった森を見渡した。

　妖気が漂う陰鬱な森を、涼やかな風が吹き抜けていったような気がした。

（不思議な御方だ……）

　たとえ風狼斎でなくとも、この青年には生きてほしい――、命令も霊筋も家柄も関係なく、誰かを守りたいと……、初めて思った。