星空と蒼空とこんぺいとうときみとの未来―

＊Prologue＊星空こんぺいとうの瓶越しに＊

＊Prologueー1＊野々花と手の中のお星さまたち

「はやく逃げなきゃ。くだらない大人になる前に」

　小瓶に詰められたこんぺいとう。こんぺいとうの黄色は白に近く、白はより清廉に、赤は情熱的、緑は優しく。

　それは恰も人がひしめき合って生きている世界のようで。

　だから、それは全て「こんぺいとうの魔法」だと思っていた。けれど、流石に高校生にもなれば、これはただの「こんぺいとう」でしかないのだと分かって来る。

（しかし、子供の私、須王野々花は、星空から零れ落ちたかけらだと純粋に信じていたし、今もまだ、そう信じたい気持ちはある）　

　賞味期限が切れた、こんぺいとうを見ていると、何やら不思議な気持ちが沸き起こる。

「こんぺいとうが無くなった時、また、逢えるよ」

　その言葉を信じてはいなかったけれど。

　信じたい気持ちもどこかにあって、夜空の星たちのような優しい気持ちを呼び起こすのだった。

　＊＊＊

『絶対いや。検査なんかのの、しない！』

　渾身の野々花の叫び声に、周辺の目が忽ち野々花と母に向き始めた。野々花は母親に腕を引かれ、一生懸命逆方向に向かおうとして腕をつんと張らせている。ちょうど、散歩の犬が抵抗しているような図だと思えばいいだろう。

　午前中の五月、木漏れ日を取り入れた病院は明るく、陰りのある雰囲気はみじんもない。

　診察が終わる直前だからか、ロビーにいる人数はまばらで、親子連れが二組、真ん中に野々花と母親、それに一人の少年が隅っこで瓶を手に、考え込んでいる。

　時折通る看護師が、こらこら、というように野々花を見ては、母親を見る。

　やがて母親は、野々花の我儘に疲れている口調になった。

『野々花、我儘をいわないの』

『やだ、絶対やだ！　のの、絶対そんなところ行かないからね！　もう、いえに帰る』

　のの、とは野々花の愛称である。野原の花……変哲もない名前にこそ、平凡な幸せを願ってつけた、野々花の名前だ。

　母親の困惑が、野々花の我儘の行き場をなくす。でも、嫌なものは嫌。注射も嫌だし、アレルギー検査のパッチも気持ちが悪い。舌を出して舌苔を取られるのももう嫌。

　座っていた少年が席を立った。「ほら」涙目の野々花にひとつの瓶が映り込んだ。

『お星さまだ……』

　たちまち野々花は泣き止んだ。瓶の向こうには、包帯を巻いた手首が見える。それよりも、野々花は瓶の中に詰まった星空に目をくぎ付けにした。夜に見上げるとキラキラで届かないお星さまたちが、瓶に詰まって、『ののちゃん』とみている気がして。

『泣き止んだね。病院では静かにしないとだめだよ』

　たくさんの小さな星が詰められたこんぺいとうの瓶は、野々花の興味を惹いた。それも昼間のクリニックの待合室は、通常のクリニックと違って、サカナや、花などカラフルに彩られていたから。

　ここは小児病棟なだけあって、すみっこには大きなくまのぬいぐるみや、仕舞い忘れたこいのぼりが置いてある。現れた少年の年の頃は１７歳くらいだろうか。襟足にかかるくらいの青みかかった黒髪は、とても優し気に見えた。

『まあ、すみません。この子ったら！　おいくらですか』

『これ、ののに？　のの、悪い子なのに』

『悪い子なんだ？　あげるよ。きみはいい子だよ』

『まあ、お代を……』

　母親がぺこりと頭を下げるのが、少々不愉快。野々花はむすとなりながらも、受け取った瓶を透かしてみる。それはとても綺麗に、陽の光を反射させて、耳を澄ませばしゃらりん、と音が聞こえてくるような、そんなこんぺいとうの詰め合わせだった。

　＊＊＊

『そうですか、手術前の判断するための大きな検査を嫌がってるんだ……』

　母親は、切なそうに会話に興じていて、野々花はベンチに座って、瓶を透かしたり、眺めたり、手で光を遮ったりして遊んでいた。

『ええ、成長期のホルモン治療と、アレルギーの克服検査で……この子、乳幼児から極端なアレルギー反応が出てしまって。知っておかないと怖いと思ったら、少々大変なことが判明しまして。なぜかしら平凡な幸せをと願った小さな名前なのに……でも、この小児家族施設が借りられて良かったわ。遠すぎて通えないから、すぐそこの』

『ああ、病院養護施設にいるんですね。あの家、可愛いですよね』

　赤い屋根に、小さな白鳥の銅像、いつも献花台には花がいっぱい飾られている。野々花はそこを「いえ」とゆっくり発音する。そこは文字通り、「みんなのいえ」だからである。

　――瓶、見るの、飽きたな。

　野々花はベンチから降りると、母親のズボンのすそに隠れた。

『あはは。今度は僕が怖い？　もう瓶に飽きちゃった。また我儘かい？』

　くすっとやられて、野々花は頬を膨らませた。

『しないもん。のの、いい子だから』

　いい子になる野々花だから、お星さまがたくさんやって来た。だから、いい子にならなきゃ。野々花はその心地で小さな胸に、瓶を押し付けた。青色のリボンは夜の色で、とても綺麗に跳ね返っている。

『それなら、せめて、お茶だけでも。野々花、お母さんそこの自販機で飲み物買ってくるから。すいません、この子を見ていてくださいますか』

『はい。こちらのことは見えますし、安心してお願いします』

　母親は足早く通り過ぎ、野々花と少年が残った。野々花はもともと好奇心旺盛な性格をしている。少年に颯爽と聞いた。

『お兄ちゃんも、何か、悪いところあるの？　ののもね、治すところがあるんだって。みんなで、こっちに来たの』

『うん……それ、気に入った？　検査、しなきゃだめだよ、ののちゃん』

『でも、検査はしたくない』

　七歳にもなれば、大人のいう言葉は少しわかる。『手術』『もしかすると』『やってみなければ』『でも、この子は一生』その雰囲気は逃げたくなっても当然の、何かとても「こわいもの」だ。手術は怖い、でも、あの怖い空気はもっと怖い。

『のの、元気だから、する必要はないよ』

　少年は、さらりとした髪を戦がせて、野々花には届かない屋上のフェンスに両腕を託している。見上げると、風に残されて零れた「お兄ちゃんの言葉」が野々花の上に降って来た。

『急がなきゃ……』

　少年が小さく呟いた。それは野々花に向かってきた言葉なのかは定かではない。

『――になるまえに』

　言葉は母親の足音にかき消されて届かなかった。やがて戻って来た母親から缶コーヒーを受け取って、少年は屋上から姿を消した。