記憶の中の天使と悪魔

実に美しき狂乱の宴（4）

　華音が口を開こうとした瞬間、後ろから和奏が飛びついてきた。

　大黒氏が去るのを待っていたらしい。

「お兄ちゃん！」

「あれ、和奏ちゃん？　久しぶりだね。仁美さんもお変わりなく」

　富士川は、古くから高野の家族と付き合いがあった。高野一家が芹沢家にやってくるたびに、お喋りに遊びにと付き合うのは、いつも富士川の役目だった。

「この前カノちゃんちに行ったんだよ！　でもお兄ちゃんいなかったから、つまんなかったー。ねえねえ、今どうしてるの？」

「ふーじかーわ君？　なんだ、元気そうじゃない。んーでも、ちょっと痩せたかな？　ねえ、華音ちゃん？」

　富士川と言葉をかわすこともままならない状態で、急に話を振られてしまい、華音は途惑うばかりだった。しどろもどろになりながら、目の前に立つ長身の男をちらり見やる。

「え？　そ、そうですね……でも、祥ちゃんはもともと痩せてるから」

　華音は当たり障りのない返答をした。

　すると、赤川仁美は職業病なのか、先生が生徒を説教するように富士川にくいついた。

「また一人であれこれ思い詰めて、悩んでるんじゃないでしょうね？　ダメよ？　男の人ってどうしてこうも意地っ張りなのかなー。富士川君は前科があるんだから、自分の身体は大切にしないと！」

「前科って……まるで犯罪者扱いですね」

　富士川は楽しそうに笑った。古くからの友人と懐かしい思い出を語り合うかのような、そんな優しい表情をみせている。

「あら、犯罪よ！　富士川君が倒れたりしたら、大切な人を悲しませることになるのよ？　犯罪よ犯罪ー！」

「俺には、悲しんでくれる家族はいませんから」

「何言ってるの、華音ちゃんがいるじゃない？」

「――そうでしたね」

　無機質な声色で、富士川は淡々と言った。

　さらりと過去形で。

「あらやだ、私ったら気がつかなくてー。さ、和奏。先に座ってましょ」

「えー、何で？　始まるまでまだ三十分もあるよ。もっとお兄ちゃんと一緒にいる」

「いいから、こっちへいらっしゃーい。じゃあ、またねー、富士川君」

　赤川仁美は、芹沢家の複雑な事情を知ってか知らずか、気を利かせるようにして、渋っている娘を連れて客席へと姿を消した。

　ロビーは一般客や招待客でごった返していた。

　祝いの席に相応しく、普段の演奏会に比べてみな服装も煌びやかだ。持参する花束の香りが辺りに漂う。

　ロビーの片隅のベンチに、華音と富士川は取り残された。周囲には大勢人がいるのに、どことなく空虚感がまとわりつく。

　何ともしがたい気まずい空気が流れる。

　二人きりにはなりたくなかった。

　富士川は黙ったまま、穏やかな表情で行き交う観客を他人事のように眺めている。

　華音は沈黙を破るようにして、富士川に話しかけた。

「この前は……ごめんなさい」

「別に、華音ちゃんが謝る必要はないよ」

　淡々としたものだ。思わず拍子抜けしてしまうほどだ。

「本当はここへ来るのを遠慮させてもらおうと思ったんだけどさ、大黒先生がどうしてもって。どうせみんなは舞台裏にいるだろうし、顔を合わせずにすむかなと思って。……ひょっとして、迷惑だったかな？」

「そんなことない。来てくれてありがとう」

　いつもと変わらない富士川の態度に、華音は安堵した。

　このまま自然に疎遠になっていくものだとばかり思っていた。

　鷹山相手だと露骨に無視をされ口をきかなくなってしまうのに、富士川は華音が何をしても何事もなかったように接してくれる。

　あんなにもひどい言葉をぶつけてしまったというのに。

　――やっぱり、祥ちゃんは特別。

「それにしても凄いホールだ。芹沢先生が生きていたときだって、こんなホールで演奏するなんて考えられなかった」

　富士川は辺りをゆっくりと見回した。素直に感心しているようだ。

「祥ちゃんのせいなんだから」

「俺のせい？　どうして？」

「公会堂を乗っ取ったりするから」

　ストレートすぎる言葉に、富士川は面食らっている。気持ちを落ち着かせようとしているのか、眼鏡のフレームを軽く持ち上げ直す。

「あのときは、とても芹響が定演を続けていけるとは思えなかったからね。いまさら何言っても、言い訳にしか聞こえないと思うけど」

「もういいの、すんだことだし。だからね、祥ちゃんのせいでこの専用ホールができたの。わずらわしい行政の手続きに悩まされないように、って」

「ははは、そうか。俺、責任重大だな」

　拗ねる子供を上手くあやすように、富士川はさらりとかわした。

　付き合いは長かったため、その扱いは手馴れたものだ。だから富士川とは、そうそう口喧嘩には発展しない。

　楽だ――華音はふとそんなことを思った。

　大切な人なのだ。

　たった一人の、大切な家族。

　たとえ血の繋がらない他人であったとしても、華音にとってはかけがえのない大切な人なのだ。

　しばらく二人は黙ったまま、観客が行き交うせわしないロビーを眺めていた。

　沈黙がいつの間にか心地よい。昔の二人に戻ったような、そんな感覚に陥る。

「悔しかった……のかな。鷹山に言われた言葉が突き刺さって」

　突然、富士川が呟くように言った。

　想いが言葉となってあふれ出す。

「楽団を存続させるかどうかは、俺が言い出すのじゃダメだって。芹沢の名を持つものが、華音ちゃんが言い出さなくちゃダメたって、そうあいつに言われてさ」

　告別式のあった日の夜。

　鷹山がウィーンからやって来た、あの日のことだ。

　楽団の今後を話し合う席で、確かに鷹山はそう言った。

【それを、富士川さんが言い出すのでは駄目なんだ。『芹沢』の名を持つ君が――いいか、君が言わなくては駄目なんだ】

「俺は、そんなことできるわけがないと思ってた。華音ちゃんに楽団のことが分かるはずがないし、自分にも自信がないことを華音ちゃんなんかに……ってさ。もちろん、楽団のことで華音ちゃんに心配や苦労をかけさせるなんて、絶対にしたくないことだったし――」

　富士川の言っていることは決して間違ってはいないのだろう。祖父が突然この世を去ってしまったあの状況では、誰だって同じことを思ったに違いない。

　華音自身も、まさか楽団の仕事をするなんて思ってもみなかった。

「鷹山は俺とはまるで逆だ。華音ちゃんを小間使いのように扱って、振り回してさ……でも、今の華音ちゃんはとても活き活きしてる」

　華音は思わず目を瞠った。

　富士川の眼鏡の奥の目が、優しく緩む。

「あの大黒先生に対しても堂々としてて、さっき客席へと誘導してただろう？　驚いたよ、俺の知らない華音ちゃんだったから」

「祥ちゃん――」

「前はあんなじゃなかった。芹沢先生に縁のある音楽界の重鎮が来ると、いつも俺の後ろに隠れてたのに」

　確かに。そうだったかもしれない。

　何かあると、いつもそうやって富士川の背に隠れ、そしてかばわれていた。

　でも今は。

「そんなことしてたら、鷹山さんに怒鳴られて罵倒されて終わりだから。そんなのにいちいち負けてられないし」

　華音がそういうと、富士川は深い深いため息を一つついた。憑き物が落ちたような、そんな穏やかな笑顔を華音に向ける。

「華音ちゃんのことは何でも知ってたつもりだったのにさ、なんだかもの凄く新鮮だった」

　照れくさそうにしながら、富士川はしみじみと言う。

「ここ数ヶ月で随分と大人っぽくなったし」

「そんな、お世辞ばっかり」

「俺が華音ちゃんにお世辞を言ってどうするの。小さい頃から可愛かったけど、今はむしろ綺麗になったというか」

　誉められて嬉しくないわけがない。幼い頃からの自分を知っている人物に言われると、それは尚のこと。

　華音は気恥ずかしさを隠しながら、富士川にお礼を言おうと口を開きかけた。

　そのとき。

「でもそれが俺じゃなく、すべて鷹山のお陰なのかと思うと――妬ける」

　一気に全身の血が引いた。

　喧騒のロビーが一瞬にして無音になる。

　何も聞こえない。何も見えない。

「もう、俺は――華音ちゃんには必要ないってことかな」

　演奏会開始五分前。

　１ベルのトランペット・ヴォランタリーが、ロビーいっぱいに鳴り響く。

　じゃあね、とひと言言い残し、そのままホール客席へと向かう富士川の背中を、華音はただ呆然と見送った。