記憶の中の天使と悪魔

どんなに欺いても（2）

　華音の頭の中はもうぐちゃぐちゃだ。返事をしようにも言葉が出てこない。

「貸してくれ」

　状況を見かねた赤城が、華音の背後から携帯をぶんどった。そして、つけ入る隙を与えずに店内に響き渡るような大声で、まくしたてた。

「これは仕事だと言っただろう。彼女の衣装代もきちんと必要経費として計上する。パーティーのエスコートは私に任せて、君はせいぜい敵情視察に精を出したらいい。では失礼する」

「あ、切っちゃった……んもう、赤城さん！　あとでフォローするの、大変なんですから！」

　鷹山の不機嫌最高潮の顔が目に浮かび、華音は絶望的な気持ちになった。

　一人取り乱す華音を、赤城は冷静に眺めている。

「私はね、君の倍以上の時間、生きているんだ」

　華音は十六歳、赤城は三十七歳、その歳の差は二十歳以上だ。

　親子でも充分にありえる。しかし、赤城の外見は実年齢よりずっと若い。婚約者だとうそぶいても、違和感はない。

「何があった？」

「なにも――――無いですけど」

「じゃあその首についてる痕はどう説明する？」

　華音はとっさに右手で首の左側を触った。

　制服のシャツを着ているときには見えない位置だったが、大人っぽいデザインの薄桃色のカクテルドレスは、首筋があらわにされたデザインだ。

　華音は油断していた。つけられた『痕』は、ほぼ九割方消えかかっている。

「おいおい……嘘だと言ってくれ」

　おそらく赤城も確信があって言ったわけではなかったのだろう。しかし、痕がついた「理由」は分からなくても、その「原因」が何であるかは、大人の男にとっては疑問の余地もないこと。

　なにより華音のその反応が、赤城の予想を裏付ける結果となる。

「君たちは本当の兄妹なんだぞ？　承知の上か？　それとも――――私の力が必要か？」

「どういう……意味ですか、それ」

「合意の上か、それとも強いられているのか。簡単なことだ。もちろん答えたくなかったら、答える必要はない」

　華音は、「黙秘」を選択した。

　再び車に乗り込み、鷹山の言う『パーティー』に出発する。会場は、市内で最も格調の高い欧風ホテルらしい。華音も名前は知っているが、建物の中に入るのは初めてだった。

　車内はしばらく無言のままだった。

　赤城の運転は丁寧だ。もちろん車が高級だということもあるのだろうが、騒音も振動も少なく乗り心地がいい。こうやって黙っていると、今にも眠ってしまいそうだ。

　窓の外の流れる景色を眺めながら、華音は頭の中でいろいろなことを考えていた。

　もちろん、先程ブティックで赤城に言われたことから、端を発している。

　ちょうど信号が赤になり、ＢＭＷは停車した。

　赤城は手持ち無沙汰なのか、ハンドルの弧を何度も指でなぞる仕草をしている。

　走行中はさほど気にならないのだが、停車しているときの沈黙はこの二人の組み合わせでは苦痛だ。

　華音はようやく、重い口を開いた。

「――上手く言えないんですけど。私よりも鷹山さんのほうが、私たちが兄妹だってこと意識してる気がする」

「そりゃそうだろう。君には親兄弟の記憶がない、鷹山君には記憶がある。それだけのことだ」

　赤城はさらりと簡単に言ってのける。

「彼は君以上に分かっているはずなんだが――その罪の重さを」

　華音には、鷹山のことを好きだという自覚がある。そして、同時に彼に愛されているんだということも、感じている。

　しかし。

　彼に対する気持ちを公言することは、華音には憚られることだった。

　一緒にそばにいるという選択が、彼の気持ちへの精一杯の答えだ。

「君にとっては他人にしか思えなくても、彼が君のことをそういう対象としてとらえるのは、言い方が乱暴だが――理解に苦しむ」

「だって」

　華音は思わず反論する。

　それを聞いて赤城は、運転席から助手席のほうに顔を向けた。

　至近距離で、二人の目と目が合う。

「私には他に頼れる人がいないんです。赤城さんだって言ってたじゃないですか。今となっては唯一の――」

「そうだ。唯一の、『実』の兄だ」

　後ろから軽くクラクションを鳴らされた。信号が青になったことに気がつかなかったためだ。

　赤城はルームミラーで後続車を確認しため息をつくと、冷静に車を発進させた。

「忘れているようだから、確認のために言っておくがね」

「何ですか？」

「私は両方選べと言ったはずだ。こうも簡単にどちらかに引きずられては……困るんだが」

　確かに、そんなことを言われたような気もする。

　しかし、両方の手を取って引き寄せようとしても、今の華音の力ではどうすることもできない。どちらかの手を離さないと、華音の身体はいずれ引き裂かれてしまうことになっただろう。

　自分自身を守るためには、こうするしか方法がなかったのだ――華音は必死に自己弁護を試みる。

「まあ、君はまだ若いからな。仕方がないところもある。ただ、忘れてはならないのは――そんな君を支えるために、私たちのような人生経験の積んだ人間が周りにたくさんいる、ということだ」

　何を言いたいのだろう、この男は。

　分かっている、言われなくても分かっている。

　いや、やっぱり分からない。そんな綺麗ごと――分かりたくもない。

「一番弟子の彼が悲しむようなことはもう、しないことだな」

　赤城の容赦ないひと言が、華音の胸に突き刺さった。

　一番弟子の、彼が。

　悲しむような――ことを。

　自分がしていると、この目の前の大男は言う。

「だ……だって、もう祥ちゃんはウチとは関係がない人だし」

　もうすでに、記憶の片隅に追いやろうとしていた名前を、華音は口にした。

　いま自分のそばには、鷹山がいる。

　鷹山が、その名を口にするなと。すべてを忘れろと。

　そう、華音に言ったのだ。

　――だから私は今、こうしているのに。

「鷹山君が芹沢英輔氏の実の孫だと聞かされるより、君がそういう目にあっているということを聞かされるほうが、一番弟子の彼にとってはショックなんじゃないかと思うがね。まあ、私は彼と面識がないから、明言はできないが」

　――祥ちゃんが、悲しむ。どうして。

　――鷹山さんはずっと私のそばにいると言った。

　今は何も考えられない――不釣合いなドレスに身を包んだ華音は、静かに走行するＢＭＷの車内でそっと、両瞼を閉じた。