幼馴染も義妹も……誰も俺を信じてくれなかった。今さら信じているなんて言われても、もう手遅れです

かぶり物

　不思議な気分であった。

　遠足がこんなにも楽しいものだとは思わなかった。

　周りの目が気にならなかった。隣に誰か一緒にいるだけで、こんなに違うんだ。

　――いや、これは篠塚だから良かったんだ。

　俺と篠塚はタッキーと別れたあと、ゆっくりと園内を歩く。

　遠足に来る前は、お祖父ちゃんの家で、何度も何度も二人で行くところを考えた。

　どんな風に園内を巡るか話し合った。

　――いざ、着いてみたら……、いつもの俺たちのペースであった。

　のんびりとしたマイペースな空気。

　気張らず肩肘を張らず、自然体で過ごす。

　もちろん篠塚のテンションは高い。俺もいつになく心がワクワクしている。

　非日常感を大いに楽しんでいる。

　なるほど、遊園地ってこんなにも楽しい場所であったんだ。

　空いている乗り物にも乗ったけど、どちらかと言うと、園内の雰囲気を満喫している。次の目当てのホラーハウスに行く途中、キャラクターショップで立ち止まっていた。

「――新庄っ！　ほら、タッキーの耳があるって！　新庄絶対似合うって！」

「まて、流石に俺が耳をつけるなんて無理だろ？」

「うーん、ちょっとだけ試して見ようって！」

　篠塚はショップに置いてあったタッキーの耳を俺の頭にスポッとかぶせる。

　……まさか俺の人生で、耳をつけるとは思わなかった。

　恥ずかしくて鏡が見れない。

「やっぱり似合うよ。……じゃあ新庄はどの耳が好き？」

「俺か？　耳には少しうるさいぞ？　だてに異世界小説を書いていない……これは猫の耳か……これは狐か……、むっ、こ、これは？」

「あっ、うさぴょんの耳だよ。不思議の国に迷い込んだプリムを追いかけるイケメンバニーボーイ。ちょっと試して見ようか？」

　意外と普通の設定だな。

　そういいながら篠塚は耳を装着した。

　なるほど――

「……ど、どう？　に、似合ってる？」

　その耳は反則ではないか？　似合ってると言えば似合っているとしか言いようがない。少し照れた篠塚が……恥ずかしくて見てられなかった。可憐さが爆発しそうであった。

　俺は横を向いたまま返事をする。

「あ、ああ、に、似合ってる。ま、まるでうさぴょんみたいだ……」

「ちょっと、新庄こっち見なって！　あー、照れてるんだ！　えっと、彼は『我の名はうさぴょん、高貴なるバーパルバニーの末裔、我は愛しのプリムのために命をかけてここを守り通すぴょん！』って最後のセリフが有名なんだよ！　１万の軍勢と一人で戦ううさぴょんの泣ける名シーンだよ！」

　思わず照れ臭さが吹き飛んでしまった。

　やっぱり設定がおかしいぞ？　なんだその過激なファンタジー設定は？

　……遠足が終わったら観る必要が出てきた。気になる。

　篠塚はうさぎ耳を手でピコピコとフリフリさせる。

　――くっ、獣人好きとしてはそれは反則だ。

　篠塚は俺の態度に満足したのか、耳を置いて俺の袖を引いた。

「ホラーハウスに行こ！　その後はディスティニー食堂でご飯食べよ！」

「あ、ああ、わかった」

　いきなり袖を引かれると驚いて胸が跳ね上がってしまう。

　篠塚の後ろ姿を見ると、綺麗な首筋がほんのりと赤くなっていた。

　――恥ずかしいのは一緒か……。ならいいか。

　前を歩く篠塚は俺の袖をずっと掴みながらホラーハウスを目指した。

　ふと、篠塚は振り向いた。

「えっとね、新庄が迷子になったら困るから。……ひ、一人になったら寂しいし」

「……大丈夫だ。どこにも行かない。……離れたらどこまでも探し続けるぞ」

「う、うん……、ありがと！」

　袖を掴む力が少しだけ強くなった気がした――

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ホラーハウスは中々の盛況っぷりであった。

　平日ということもあり、並ぶ時間は大体５０分ほどである。

　俺には長いのか短いのか判断がつかなかった。

「５０分か〜、結構短くて良かったね」

「そうなのか？　一話を書ける時間だぞ？」

「そうなの。休日はもっと混んでいるんだから！　……話していたらあっという間だよ」

「なるほど、なら篠塚にここのホラーハウスのストーリーを教わるか」

「うん、任せて！」

　俺たちは最後尾に並び始めた。

　大勢の人が並んでいるけど、感覚的にどんどんと前に進んで行く。

　俺は篠塚の話を聞きながら、時折注釈を求め、意見を言いつつ、並んでいる事と時間を忘れてしまいそうになった。

　ふと、列を作っているロープの向こう側から視線を感じた。

　顔も知らない女子生徒と……義妹と目が合ってしまった。

　微妙な距離感。まるで今の俺たちを表しているようであった。

「あばばばばばばっ！？　あ、あんな事言ったのにもう会っちゃったよ！？　は、遥、恥ずかしい！！　あわわ、遥はただの置物……置物……」

　義妹は俺から背を向けて、固まってしまった。

　確かにあの真面目なセリフの後にすぐに出会ってしまうなんて……まったく義妹らしい。

　遥の隣にいた女子生徒も俺から顔をそらした。

　遥と同じクラスの子か？

「は、遥！？　ちょ、なんで新庄君がここにいるんだよ……、う、うぅ……、に、逃げよう。うぅぅ、陰キャには眩しすぎるよ……、って、遥、前進んでるって。も、もう」

「馬鹿、何も感じるな！　私達は置物だよ！」

「……お、置物……、ふ、ふふっ、クズの腐女子の私にお似合いね……ふふ、ふふ……」

　よし、俺も見なかった事にしておこう。

　幸い距離もあるし、彼女達は次のターンで建物に入りそうだ。

　……それに義妹の隣の人は見たこともない生徒だ。俺には関係なさそうだな。

「ん？　新庄どうしたの？」

「いや、視線を感じたから知っている人かと思ったが違った」

「……あんまりじろじろ見ちゃ駄目だよ。……そ、それに……新庄って、も、モテるから……友達になりたい子が多いかもよ……」

「大丈夫だ。俺はただの陰キャだ。それに、篠塚以外と話す事なんて考えられない。無理だ。信じられない」

「う、うん、わ、私も、新庄以外はまだ信じられない、かな……。えへへ」

　そうだ。俺たちは根本的にまだ誰も信じられない。

　例えば、義妹に懐かしさを感じたとしても、斉藤さんとの図書室での会話を思い出したとしても、幼馴染との記憶を思い出したとしても。

　――今はまだ信じられない。

　俺と篠塚は見えない何かで繋がっている。それは小説かも知れない。それはお互いの状況かも知れない。それは友達という言葉なのかも知れない。それは笑顔かも知れない。

　ただ一つ確実に言える事がある。

　――俺は篠塚を心から信じている。

「きっと、長い付き合いになるんだろうな。……先生の友達みたいに」

「あははっ、そうだね。まだ出会って少ししか経ってないけど……私もそう思うよ。ねえ、新庄、これからも色んなところに行こね！」

「ああ、ひとまず……俺と出版社に行くのを付き合ってくれ。一人じゃ心細くてな」

　一度、打ち合わせで行かなくてはならない。編集長にも挨拶をしなければならないらしい。

「もちろんだよ！　違う出版社も見学したかったし！　私は、パンケーキ屋さんとか、ピクニックに行ってみたいな。あとあと、カラオケとか？　……行ったことないから……」

　そうだ、俺たちにはまだまだ時間がある。

　それでも学生の頃の時間は有限だ。――なるほどな、今この瞬間を大切にしろ、か。

　きっとこの先も、篠塚と一緒に出かけたり、執筆したり、書籍化を目指したり――

　沢山の思い出ができるんだろう。

　いつまで続くかわからない。でも、いつまでも続きそうな予感がする。

　ふと、義妹の祝電という言葉を思い出してしまった。

　俺と篠塚が二人で歩く未来を想像してしまった。

　想像の中の篠塚はウェディングドレス姿であった。

　胸の奥から感じる気持ちに――俺はなんとも恥ずかしい気持ちになってしまった。

「あれ？　新庄、顔赤いよ？　熱あるの？」

　篠塚は俺の額に手を当てようとする。

　俺は何故か恥ずかしくて逃げてしまった。

「だ、大丈夫だ。――まあ、なんだ、これからもよろしく頼む」

「うん？　もちろん！　沢山遊ぼうね！　あと、連載負けないから！」

「望むところだ。俺も恋愛ジャンルで勝負しよう」

　その後も、二人で話していたら直ぐ建物の中に入ることができた。

　待ち時間なんて俺たちには関係無かった。

　掴まれている袖から篠塚を感じられる。

　――だから大丈夫、俺たちはきっと二人でいられる。

　そう思いながら俺は妙に威圧感があるホラーハウスへと足と踏み入れた。