悪女が生き残る方法～伯爵令嬢に転生したけど処刑されるなんてお断りです～

第１部

第１章（５歳）

第1話 復讐の始まり

　王都の中央広場に集まった民衆は熱狂していた。

　怒号が飛び交う曇天の下、人々の視線は臨時に設えた簡素な舞台上に注がれている。

　まだ誰の姿もないのだが、開始を今か今かと待ちわびているのだ。

　大陸一の美女、王宮に咲いた大輪のバラと謳われた女、アリア・マルシャンの処刑。伯爵家の一人娘として育ち、第六王子妃にまで上り詰めた女の最期は、希代の悪女として幕を閉じようとしている。

　　ギロチンによる血飛沫を請う民衆には、服毒による処刑は味気ない。それでも大陸一の美女アリアの顔を見られるなら、と檀上ぎりぎりにまで詰めかけ、警備兵の横暴な制止にも怯む素振りもない。

　しかしそれらも囚人を乗せた一台の馬車の到着で静まり返る。

　扉が開き、じゃらり、と金属が流れ落ちる音がした。

　民衆は息を潜め、降りてくる人物を一目見ようと乗り出す。

　出てきたのは厳めしい顔の兵士、それから薄汚れた黒いマントに全身を包んだ腰の曲がった人物だった。石畳の上、手足を繋ぐ鎖を引きずる音に、兵士の軍靴の鋭い足音が重なる。アリア・マルシャンは、兵士に引きずられるようにして舞台上に姿を現した。

「顔を見せろ」　

　そうだ、とヤジと拍手が巻き起こる。応じるように兵士が顔を隠すフードを引き下げた。そして露わになった素顔に、民衆は息を飲んだ。

　あれがかつて大陸一の美女と名高かったアリア・マルシャンなのか。美貌では誰も敵わないと、悪行でさえ打ち消すほどだった美しさが、今や過去のものとなっている。

　アリアの魅力の一つだった琥珀色に輝く波打つ髪は、頭皮にまばらに張り付く灰色に変わった。新雪と評された白い肌は痩せ衰え、骨に張り付くだけの皮膚となり、赤黒く腐った肉を思わせる色に変わり果てた。

　彼女はまだ二十五歳のはずだった。

　あまりの容貌の変化に、民衆だけでなく、兵士ですら言葉をなくしている。そこへ動揺一つ見せず進み出て、兵士に下がるよう指示を出す男がいた。アリアの叔父、現マルシャン伯爵家当主のクロヴィス・マルシャンだ。彼は見る影もなくなった姪に言い放つ。

「最期に言い残すことはあるか」

　アリアはクロヴィスを見上げると数本残る黄ばんだ歯を剝きだして笑った。ピンクダイヤモンドを思わせる瞳だけは以前と変わらず透き通り、確固たる意志を宿している。

「復讐を」

　アリアは視線を叔父から前方に移した。広場に隣接する屋敷のバルコニーに座し、檀上を見下ろしている皇太子を見やる。

　王族のうち、彼女の処刑に立ち会うのは彼一人だった。ジャルディネイラ王国第六王子。そして数年前までアリアの夫だったロザリオ・ジャルディネイラだ。彼はアリアの射抜く視線に耐えているのか、歯を食い縛るが、瞳はかつての妻に向け続ける。

　その表情に、アリアは皮肉に微笑むとしゃがれ声を張りあげた。

「よく聞け。我が身がいくら滅びようとも、お前たちに復讐と恐怖から逃れるすべはない。ロザリオ、お前を必ずや地獄へ突き落す。死は終わりではない。すべてはここから始まるのだ。民衆たちよ、怯えるがいい。この地が腐り、草木が枯れ果てるのはこの国の皇太子のせいである。我は復讐をやめない。慈悲を請い地に頭をすりつけようと、この恨みは国を滅ぼしたのちも永遠に続くのだ」

　邪悪な高笑いが静寂を震わす。

　ロザリオがわずかに視線を下げ合図すると、クロヴィスが動いた。

　笑い続けるアリアの髪を掴むと上を向かせ、毒薬を口に流し込む。

　毒は内臓を焼き溶かしていく。やがて皮膚が泡立ち始め、臭気を放った。

「終わりではない、始まりだ、復讐の始まりだ！！」

　絶叫の中で十日苦しんだのち、アリアは崩れ落ちる土人形のようにして死んだ。毒で死んだ遺体に鳥が群がることはなく、半月放置したあと、火をつけられ灰となる。

　風が吹く。乾いた灰は飛び散り、その場には何も残らなかったという。

（『グレイスの幸福な結婚』最終章より抜粋）