第26話 罪なき子
「王妃さま、王子殿下はお休みになっております」
「少しだけ、寝顔を見たいの」
乳母は、子供部屋にやって来たリリアーヌを、王子の寝ている奥の部屋に案内する。
ニコラと女官は、手前の部屋で待機した。
リリアーヌは寝た子を起こさないようにと、ベビーベッドから少し離れたキャビネットの上にランタンを置いた。
すやすやと眠っている王子のベッドの側に置かれた椅子に座り、寝相でめくれた上掛けを直してやる。
ランタンの明かりに照らされて、柔らかな赤子の金髪が煌めく。
リリアーヌは、ミルクの香りがする小さな王子をじっと見つめた。
(あの
王子の手が上掛けから出たのを、そっとしまおうと手を伸ばした。
すると、リリアーヌの人差し指を小さな手がぎゅっと握りしめた。
リリアーヌはそこに、赤子とは思えないような力強さを感じ、ハッとした。
頼りなげな小さな身体で精一杯、自分に保護を求めているような気がしたから。
(……この子を、私の亡くした赤ちゃんの生まれ変わりだと思おう)
ふいに、心の内側から、王子への愛が溢れ出すのを感じた。
小さな手からそっと指を外そうとすると、リリアーヌの少し緩んでいた指輪が幼子の手の中に残ってしまった。
無理に奪い取るようなことをして起こすこともないと思い、そのままにした。
乳母には「後で王子が誤って指輪を呑み込んでしまわないよう、気をつけて見ておくように」と告げておく。
子供部屋から外に出ると、リリアーヌは自室にそのまま戻らず礼拝堂に祈りに行くことにした。
ここまで王妃に付き添って来た女官には「仕事があるのなら、戻っていいわ」と声を掛けると、持ち場に戻って行く。
リリアーヌはニコラだけを伴って、王宮礼拝堂に向かう。
(大広間でエレオニーの顔を叩いた私を、ニコラはどう思ったのかしら……)
先程カッとなって、公の場で淑女らしからぬ振る舞いをしてしまったことを、リリアーヌは深く恥じていた。
そのせいでニコラとも顔を合わせづらく、礼拝堂で祈りを捧げることにしたのかもしれなかった。
(ニコラの旅や故郷の話を聞いたり、彼の留守中の王宮のこともたくさん話したかったのに)
礼拝堂は蜜蝋のロウソクの明かりに照らされて、昼間とは違う神秘的な雰囲気が漂っている。
祝宴のため王宮で働いている人々はそちらへ出払っているためか、祈りに来る者はいつもより少なかった。
それでも、フレイア教の公現節なので、祭壇は綺麗に飾り付けられ、香が焚かれている。
入り口で助祭から蝋燭を受け取り、祭壇の前にひざまずくと、リリアーヌは熱心に祈り始めた。
(いと高きところにおられる神々よ。
なぜあなたは、私を、このような辛い目に遭わせるのでしょうか。
聖女として人々に尽くして来た私の子は亡くなり、あの傍若無人な
私の心は暗く閉ざされてしまいそうなのです。どうか、聖女として、王妃として、進むべき道を指し示してください)
どれくらい時間が経ったのだろう。
突然、礼拝堂の扉が大きく開かれ、祭壇の上のロウソクの火が風に揺らめく。
リリアーヌが振り向けば、ジェレミーが騎士や衛兵たちを引き連れて入って来るところだった。
「リリアーヌ！ 貴様はこの国の聖女であり、王妃でもありながら醜い嫉妬に狂い、よくも生まれて間もない余の王子を、殺害したな！
王族殺しの重罪、王妃と言えども到底許すことなど出来ぬ」
ジェレミーの背後から、エレオニーも姿を見せる。
エレオニーは激しく泣きながら、王の腕に縋るように身を寄せ、リリアーヌを指さして子殺しの罪を糾弾する。
「王妃さま、あんまりでございますっ。
いくらわたくしが憎いからと言って、罪のない王子を殺してしまうなんて！
わたくしの赤ちゃんを返してっ」
何が何だかわからず、呆然とするリリアーヌ。
(フェリクス王子が殺された？ さっきまで健やかに眠っていたのに――)
「その女を捕らえよ！ 西の牢獄塔へ連れて行け！」
「ジェレミー！！ 待って――」
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