咒法少女 ヨモツ★ヒサメ

第弐話「気絶少女」

　「彼」は地球の生物ではなかった。

　隕石に擬態して市街地から離れた東北の山奥に落下したとき、彼は全長５ミリにも満たない小さな蠕動生物（イモムシ）だった。

　最初に遭遇した地球の生物はちいさな緑色のアマガエルで、彼はあっという間に捕食された。――計画通りである。

　宿主（カエル）の内臓から寄生して徐々に肉体を同化支配した彼は、可能なことを増やすためにより知能の高い生物への寄生を画策、ニホンザルに狙いを定める。

　ボスザルが木の実を捕食する瞬間を狙って口内へと跳躍し体内への侵入に成功すると、再び新たな宿主への寄生と同化を開始した。

――かくて両生類（カエル）×類人猿（サル）×地球外生物（エイリアン）の因子を掛け合わせた異形のモンスターが、地球上に誕生したのであった。

　彼の故郷であると同時に母体でもあるのが、遥か遠い宇宙空間を漂流する巨大な遊星型生命体である。

　母体（かのじょ）の目的は生物の存在する天体を探し出して寄生すること。寄生された天体は彼女によって生態系を支配され、あらゆる生命から養分を搾取された挙句、棄てられて死の星となる。

　その侵略的寄生に適した天体を捜索するための探触子（プローブ）が、「彼」なのだ。役割は対象の天体にどれだけの抵抗力があるかを調査し、寄生対象としての優先順位（プライオリティ）を決定すること。――はやい話が、「弱っちい星」を見つけてボスに知らせること、だ。

　さて、肉体の主導権奪取すると早々に群れから離れた彼は異常な速度で成長し、約一ヶ月で周辺の生態系の頂点捕食者であるツキノワグマをも（口腔（くち）と消化器官（いぶくろ）を一時的に拡張することで）捕食し得るところまで至っていた。

　ただし多くの惑星において、真の頂点捕食者かつ、侵略的寄生への抵抗の主体となるのは、いわゆる知的生命体（ニンゲン）である。

　ゆえに最終フェーズでは、本番の侵攻時にも同型個体が兵士の役割を果たす彼（プローブ）が、単体で知的生命体、すなわち地球人のコミュニティにどれだけダメージを与えられるかを実地調査するのだ。

　昨夜のうちに山間の村落をひとつ壊滅させた彼は、国道を走る長距離トラックのコンテナ上に跳びのって郊外の町に辿り着いた。

　信号待ちの停車で跳び下りると、まずは目の前にあった不運な中規模書店から、「実地調査」を再開したのである。

　店内の知的生命体は最初の数分であらかた行動不能にした。あとは目の前で怯えている最後の幼体を捕食し、次の狩場に移動することになるだろう。

　その間に本を投げつけられる程度の抵抗しか受けなかったことは、昨夜の村落における猟銃の銃撃さえものともしなかった彼にとっては拍子抜けで、「退屈」と呼んでもいい感情を抱きつつあった。

　そんな退屈をすこしでも慰むべく、彼は幼体に向けて「舌」を射出する。表面に分泌した特殊唾液の粘着力で絡めとって、丸呑みにするのだ。喉越しのか弱い抵抗と悲鳴こそ、最高の美味だった。だから彼は大型動物を捕食できるようになってからも、好んで小動物や幼体を狙い主食としてきた。

　その嗜虐性向は、彼が侵略時に兵士としてつつがなく活動するため母体から贈られたギフトである。

　しかし今、「舌」が味わっているのは幼い獲物の甘美な抵抗ではない。生まれて初めて感じる異様なまでの「不味さ」と、同時に激しい痛覚だった。

　ぎょろりと彼の両眼が見据えた先、痛覚の発生源として視認された存在は、ついさきほど無抵抗のまま薙ぎ倒した知的生命体の中でも、とびきり脆弱だった一個体に酷似していた。

　幼体ではなかったが、その個体が彼の暴力に蹂躙される寸前に浮かべた怯えの表情からは、極上の美味のにおいがした。もっといたぶるべきだったと後悔しつつ、もしまだ息があるのなら捕食対象に加えるのも一興として記憶していたのだ。

　しかし、脆弱だったその個体に拘束された彼の「舌」は、全力を込めて巻き戻そうとするも、びくとも動かない。

　該当個体の外観において先刻と異なっているは、他個体と同様に薄っぺらな繊維製の外皮に包まれていたはずの体表の大半が、うねうねとねじれ蠢く紫色の蔦、あるいは触手めいたものの集合体で覆われていることだ。

　同様の組織が顔面の右半分と、いまも彼の「舌」を掴んで鋭い爪を食い込ませている右手から腕全体まで覆っている。そもそも左腕に対して右腕がアンバランスに太く長く、またところどころに棘のようなものも見受けられた。

　露出している左半分の素顔の、焦点の定まらない虚ろな瞳に対して、右半分を仮面のように覆った触手のなか、右目に相当する部分に開いたどす赤く瞳のない巨大な「眼」がぎらりと赫く殺気を放つ。

　ほぼ同時に「舌」の拘束が開放された。力の均衡が崩れよろめいた彼の眼前、「舌」の応力を利用して一瞬に間合いを詰めた相手の異形の右腕から、ツキノワグマのそれを遥かに上回る膂力の殴打（ストレート）が、無防備な顔面に叩き込まれる。その威力によって巨体は重力に逆らい宙に浮き、後方へ吹き飛ばされていた。

　その瞬間。彼は相対する個体――変身（ヨモツヘグイ）を遂げた氷雨 泉子を地球（このほし）における最大抵抗力に認定し、分類（カテゴライズ）を捕食候補から抹殺対象へと切り替えていた。