桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞

第8話 クナドの思惑

　舞台の白い幕が、左右に開いた。

　スポットライトを浴びながら、舞台の中央に立っている少女に向かって、パイプ椅子が並ぶ客席から、友人と思われる一人が声をかけた。

「さくら！」

　その時、エセナは透き通る羽衣を風に揺らしながら、空の上から急降下していた。

『さくら？』

「さくら、頑張って！」

　友人の声に気づいた舞台上の少女は、はにかんで笑いながら彼女に手を振った。

『あの少女は、さくらっていう名前なのね』

　 いつしか狂おしいくらいに激しく、エセナはさくらに惹かれていた。

　筒女神の白装束を着た彼女だけが、光り輝いて見えてしまう。

　冒頭の台詞をよく通る鈴の音のような声で、さくらは静かに語り出した。

「これは神の世から伝わる、物語」

　さくらは優しいほほ笑みを浮かべ、無数の星が浮かぶ夜空を仰いだ。

　彼女の瞳には、この世界に対する愛おしさと憧れの気持ちが込められていた。

『…………なんて綺麗なの』

　知らず知らずのうちにエセナの頬を、涙がいくつもこぼれ落ちる。

　こんなにも誰かに心が引き寄せられたのは、生まれて初めての経験だった。

『触れたい。私、あの魂が欲しい』

　ためらわずにスピードを上げ、右腕をぐっと伸ばす。

　さくらに近づく事以外、エセナの頭にはなかった。

「私の名は、筒女神。そう呼ばれる前はただの名もなき、白い塊でした」

　少し震えた声で、さくらはぎこちなく台詞を語り出した。

『あと少し……！』

　エセナがさくらに触れる、まさにその瞬間。

「？！！」

　いきなり後ろから、エセナは誰かにぐいっと腕を引っぱられた。

「な～にしてるの？　エセナちゃん！」

　気づくとエセナは、その何者かに抱きしめられながら、舞台から遠く離れた空の上へ、瞬間移動していた。

「？！！」

　驚いて振り向くと、道の神クナドの美しい顔が、すぐそこにあった。

　白と黒が左右で半分に割れた風変わりな袴を着た、３０代前半くらいの男性の姿に変身している。

「クナド？！　どうして……」

　右がグレーで左が黒に輝くクナドの瞳が、エセナを覗き込んでいる。

「『どうして？』はこっちのセリフ」

　悪戯が成功した子供のような笑顔を浮かべつつ、真剣な声色でクナドはこう言った。

「あれ見なよ、エセナちゃん」

　手にしていた黒樺（くろかば）の杖で円を描き、その先に掘られた黒龍（こくりゅう）の頭を、彼は神社の鳥居がある方角へと向けた。

　二人の人間が、空の上に大きく映し出された。鳥居の下で何やら、彼らは話をしているようである。

「岩時神社の獅子（しし）カナメと、配下の狛犬（こまいぬ）、シュンだ」

　背筋がヒヤッとし、エセナは急に我に返った。

「なんで獅子や狛犬が、人間の姿を？」

　クナドが杖で指し示したカナメという名の青年は、腕に白龍の文様をかたどった藍染の羽織と黒い着物を身につけ、鳥居の下で威風堂々と立っている。

　そのすぐ脇にはオレンジ色の髪を頭頂部で束ねた、シュンと呼ばれた身軽そうな黒装束姿の忍びが跪いている。

「今夜から３日間は、大事な祭りだからね。この岩時神社は、白龍によって守られているんだ。彼ら白龍のしもべ達は人間に変装して、この神社を訪れる人々を、こっそり守っているんだよ」

「…………！」

　岩時神社を守る霊獣たちに影響を与えているのは、白龍が守護する神だ。

　おそらくあの獅子カナメや狛犬シュンは、この神社を守る白龍の指示に従って動く者たちなのであろう。

　白龍が守る場所とは、どの世界にあっても、エセナやクナドのような黒龍側の神々が存在する場所とは、対極であるという事を意味する。

「頭のいい君ならわかるよね？　うっかりとはいえ、侵入した事がバレたら、僕らがどうなるか」

　白龍が守る場所に、黒龍側の神や霊獣が立ち入ることは、絶対に許されない。

　許可なくこの神社に入ったことがばれたら、真っ先に裁きを受けるのは、自分達の方だった。

「あいつらにつまみ出されるだけじゃ、済まされない」

　丈の長い黒羽織ですっぽりとクナドはエセナを包み込み、身動きができない状態にされた彼女の耳元で、そっと囁いた。

「神々の掟を破った罪に問われ、問答無用で殺されちゃうよ」

　くすぐったそうに首をすくめ、エセナは真っ赤になりながら叫んだ。

「ねえ、離してよクナド！」

「離さないよ～！」

　悪戯好きな子供みたいに笑うクナドの右目が、グレーからほんの少しだけ赤に変わった。

　ウタカタといいクナドといい、目の色をコロコロと変えないで欲しい、とエセナは思った。

「自分を見失ってた君は、姿を完全に隠しきれてなかった。さくらちゃんに触ってたら、大騒ぎになるとこだったよ～？」　

　この言葉を聞くと、エセナの瞳から涙が一粒、零れ落ちた。

「私…………どうしちゃったの？　クナド」

「魅せられたんだ。あの子に」

「…………魅せられた？　どういうこと……？」

「今まで一度もないの？　そういう経験」

「…………うん」

　クナドの表情が、和らいだ表情に変わる。

　彼はエセナの頬からこぼれ落ちる涙を、自分の羽織の袖でそっと拭いた。

「可愛いんだね、エセナちゃん」

　黒羽織でエセナを包み込んだまま、彼女の衣服の胸元に、クナドはそろりと手を滑り込ませた。

「何してるの？！」

「いたたた………」

　力いっぱい手の甲をつねられて悲鳴を上げながら、クナドはその手をサッと引っ込めた。

「暴力反対」

「自業自得でしょ？」

　軽蔑の視線を向けながらも、落ち着きを取り戻せたのは彼のおかけだと気づき、エセナは内心クナドに感謝した。

『ありがとう、クナド』

　同じ高天原天神であるクナドは、エセナの仲間にあたる。

　つい先ほどまでクスコに刺さっていた『破魔矢』の黒い部分だった、5体の神のうちの１体だ。

　面識はあったが、黒龍ミナの命を受けて行動を共にしたのは、今回が初めてである。

「ホント最低。まさか自分が、こんな風になっちゃうなんて」

　クナドは黒樺の杖をエセナに向けて、笑いかけた。

「確かにあの子の輝きはすごいからね。気持ちはわかるよ」

　エセナはため息をついた。

　人間を甘く見過ぎていたのかも知れない。

「何だか……怖くなっちゃった。『光る魂』の事で騒いでるみんなを、ついさっきまで私、馬鹿にしてたのに」

「『光る魂』があれば僕たちは助かるかも知れないって話も、納得できた？」

「うーん……ウタカタは、ミナ様のご機嫌を取ることが出来ると言ってたけど、そんなに上手くいくかしら？」

「ミナ様は、大喜びすると思うよ。『光る魂』を持ち帰れば。僕たちが掟破りを犯しても、特例で許されるかもね」

　エセナの美しい灰褐色の瞳は、この言葉に揺らいだ。

「でもどうやって？　あの獅子と狛犬以外にも、この神社を守る霊獣達が大勢いるんでしょう？」

　クスコやあの桃色のドラゴンも、そのうちどこかから姿を現して自分たちの前に立ちはだかり、邪魔をするかも知れない。

「人間達が本殿の中でみそぎをする瞬間に、行動を起こそう。エセナちゃん」

「みそぎ？」

「舞台に立つ人間達は、本番前に本殿の中で、お清めをするらしいんだ」

　『みそぎ』とは心や体についた『穢れ（ケガレ）』を払うため、海水や塩などで身を清める儀式の事である。

　エセナは舞台の上にいるさくらを見た。そうだ、今はまだリハーサルの最中だったのだ。

「ってことは…………」

「白龍神の力が強すぎて、あの霊獣たちは本殿の中には立ち入れない。みそぎの瞬間が、『光る魂』を奪うチャンスだよ」

　クナドのグレーの右目は嬉しそうに、黄金色へと変化した。