世界の果ての宝物

7. 当主

　全身黒ずくめの兵士から、男は報告を受けていた。

　両袖式の豪華な机の奥、革張りのオフィスチェアーに腰かけた50代くらいに見える男は、皺の多い顔立ちに、肩まで伸びた白髪混じりの長髪が目立つ男であったが、反面、眼光だけが異様に鋭く、見る者に威圧感さえ与える。坊主のような、黒い袈裟（けさ）姿がまるで寺の住職のようにも見える。

　そのすぐ傍らには、レーザー銃を構えている、同じく黒ずくめの兵士が二人控えていた。

「当主様。ネズミが一匹入り込みました。こちらに向かっています」

　だが、当主と呼ばれた男は、驚く様子も見せず、ただ一言、

「で、貴様はのこのこと逃げてきたというわけか」

　と、報告してきたその兵士を睨みつけていた。

「お、お許し下さい！」

　懇願するように頭を下げる兵士に対し、

「連れていけ」

　男は、すぐ近くに控えていた兵士に命じると、報告をした兵士は、二人の兵士に両肩を掴まれて連れていかれた。最後まで「お許し下さい！」と叫びながら。

　そのまま報告した兵士は、ドアの外に連れていかれていた。

　数瞬後、レーザー銃の電気的な音が響くと同時に、男の悲鳴が轟き、再びすぐに辺りは静寂に包まれていた。

　戻ってきた二人の兵士に対し、

「ネズミを調べておけ」

　とだけ短く言った後、男は部屋を出て、自分の寝室へと向かった。

　向かいながら、

（結晶が向こうから来てくれるとは好都合だ）

　冷酷な眼差しを廊下の奥の空間に放ちながら、「男」が来るのを待つことを決め、寝室へ着くと、自身の腕時計型タブレットから電話代わりの通信機能を使い、私設軍隊である彼ら兵士の長に指令を飛ばしていた。

「入口に50名集めろ」

　そんなことは露（つゆ）知らず、リョウジは翌朝、14層に向かっていた。

　幸い旅人は、バイクで6層までは上がることができた。街の外れにある大型エレベーターが層を行き来できるようになっており、リョウジはバイクに乗りながら、その14層へとたどり着いていた。上流階級以上の5層から上には、貧民街からは入ることすらできないようだった。

　14層は広く、15層と同じような貧民街にも見える、レトロで錆びついた街だった。どうやらここには、銀行、オフィス、役所の支部などがあるようだった。

　街を一通りバイクで駆け抜けていたリョウジは、街外れにある検問所のような場所を見つけて、バイクを停めた。

　そこは、どうやら「非常口」のようであり、検問所の向こう側に水平のバーが道を塞ぐように建っていた。そのバーを守るように、黒ずくめの兵士が二人、レーザー銃を持って立っていた。

　おもむろにバイクを降りると、リョウジは男たちに近づいて行った。アリサは心配そうに父の背中をバイクの後ろの席から眺めていた。

「なんだ、貴様。ここは立ち入り禁止だ」

　兵士の一人、20代くらいの若い男が銃を構えて、リョウジを制するが。

　リョウジは、辺りに人がいないこと、そしてこの検問所には兵士が二人しかいないことを確認した後、腰の刀に手をかけた。

　次の瞬間、抜く手が見えないほどの速さで、刀を抜いたリョウジは検問所の左側にいた、声をかけてきた男の左脇腹から右肩までを斬り上げていた。「抜刀術（ばっとうじゅつ）」とも「居合（いあ）い」とも呼ばれる剣術の技だった。

　短い悲鳴を上げる左側の兵士。目を見張ると同時に、瞬時にレーザー銃を発射していた右側の兵士。

　しかし、そのレーザー銃の光線はリョウジの脇腹近くの空間をすり抜けていった。

　ハッとした、右側の兵士の顔面に刃の先端が突き刺さっており、男は音も立てずに、血生臭い匂いを残して崩れ落ちた。

　何事もなかったかのように、バイクに戻ったリョウジは、再びエンジンをかけていたが。

「パパ。ホントに行くの？」

　アリサは、表情を曇らせていた。まるで彼女はこの先に「不安」があるかのように、どこか気が乗らないようだった。

「大丈夫だ」

　リョウジは、安心させるように優しく声をかけていたが、アリサはなおも表情を暗くしていた。

　バーをバイクに乗りながら日本刀で斬り、リョウジは通路の先に乗り出した。

　そこからは上り坂になっていた。

　まるでこの街に下ってきた時とは逆のように、螺旋状の通路をひたすら登っていく。同じようにLEDの光が道の両脇に光っていた。

　しばらくはその螺旋状の上り坂が続いたが、やがて何層も上に登った頃。道は平坦になった。

（かなり上まで来たな）

　リョウジの感覚では、14層から1層か2層くらいまで登ってきていたと感じていた。

　ところが、そこから先には無数の「警備ロボット」がいた。

　この時代、警備の任務を担っていたのは、彼らのようなAIの自立式ロボットとも言える人型のSA(Security Android（セキュリティ・アンドロイド））と呼ばれるアンドロイドだった。

　破壊された地上では、その姿はほとんど見られないが、地下都市や水上都市のように、人類の残滓（ざんし）が残っている場所では、未だに彼らが活躍していた。

　彼らSAは、痩せた人型をしており、全身が白く塗られているのが特徴的だった。人間の両目の部分が四角い形のセンサーになっており、右腕にはレーザー銃を携帯している。

　人口減少社会が当の昔に現実のものとなった、この「ニホン」において、彼らが警備を担っていた。

　その警備ロボット、SAが道を塞ぐように、何十体も並んでいた。

「住民データ照合。データなし。侵入者、発見」

　どこか感情表現に乏（とぼ）しく、機械的な音声が流れたかと思うと、彼らSAは一斉にリョウジに向けて銃を放ってきた。

　バイクを操作しながら、それを何とかかわしながらも、日本刀で銃を持つ右手を中心に斬り、あるいはバイクで体当たりをして、動きを封じるリョウジだったが。

　何体かのSAを倒した時だった。

　レーザー銃の光線をかわしたリョウジの後ろで、短い悲鳴の声が上がった。

　アリサだった。彼女の右胸の部分に光線が当たっていた。

「アリサ！」

　咄嗟にバイクを停めて、振り向くリョウジだったが。

「し、しびれるー」

　アリサの身体からは、血の匂いがしなかったし、服も破れてはいなかった。それどころか、全身を痙攣（けいれん）させるように、小刻みに震えていた。

　リョウジはすぐに気づいた。

（こいつら、殺すつもりはないらしい。恐らくアリサの持つ結晶が壊れることを恐れて、当主とやらが命じたか）

　そう思うと、たとえSAが何体いようと怖くはないと思い直すリョウジ。事実、アリサはただ痺れているだけで、外傷自体がほとんどなかった。

　数分後、警備アンドロイドの大半を破壊し、あるいは腕を斬り落として無力化し、銃を使えなくしていたリョウジは、なおも痺（しび）れが収まらないアリサに、

「アリサ。痺れるだろうが、もう少し耐えてくれ。振り落とされるなよ」

　とだけ声をかけて、アリサを気遣い、ゆっくりとしたスピードでバイクを奥へと走らせた。

　アリサは、痺れのために、まともに会話ができないのか、頷くだけだった。

　トンネルのような形状の、天井が半円形の長い直線道路を抜けると、開けた場所に出た。

　そこには、中世ヨーロッパの邸宅のような、バロック式建築の洋館があり、建物の正面、ファサードの部分には、カラスのような黒い鳥の彫刻が見えた。それが何とも言えない不気味な、まるで「お化け屋敷」のような建物だと、リョウジが感じたのは、黒い鳥の彫刻がまるで生きているように精緻（せいち）に作られていることに起因していた。

　バイクを停めて、ようやく痺れが収まってきたアリサを、それでも抱きかかえるように地上に下ろしたリョウジ。

「大丈夫か？」

　と聞くと、アリサはまだ上手く話せないのか、コクコクと頷くだけだった。

　正面のファサードに大きな観音開きのドアがあり、そこから中に入れるようだった。

　ついに、当主の館に着いた、と思い、一歩踏み出した途端。

　ドアが向こう側から開き、壮年の男が現れた。全身を黒い袈裟のような衣装に包み、白髪の長髪で、皺が年輪のように刻まれており、目だけが鋭い。壮年にも老年にも見えた。

「ご苦労だったな、賞金稼ぎのリョウジ。結晶を渡してもらおうか？」

　男の口が開く。

（何故、俺の名前や素性を）

　と、咄嗟に思ったリョウジだったが。同時に、すぐに気づいた。

（クラッキングか）

　この時代、何よりも個人の持つタブレットが、身元を保証していた。そこにほとんどの個人情報が記されており、リョウジは自分の素性が、すでに何者かのクラッキングによって男に漏れたことを悟った。

「お前が当主か。イヤなこった。大体、何故、アリサの結晶を狙う？」

　逆に問いかけていたが。

　次の瞬間、ほとんど足音も立てずに、無数の兵士たちが四方八方から現れ、驚くリョウジとアリサをあっという間に取り囲んでいた。

　どの兵士も、同じように黒ずくめの袈裟に頭巾をかぶっており、それぞれがレーザー銃を構えていた。その銃口が一斉にリョウジに向けられた。

　当主の私設軍隊とすぐに気づいたが。

「降参だ」

　さすがに、これだけの人数に囲まれては勝てない。とリョウジは瞬時に判断して、両手を上げていた。

　何よりも、アリサをかばいながらでは、無理がある、と。

「ふっ。潔いことだな」

　そのリョウジの様子を見て、当主はほくそ笑み、

「連れていけ」

　と命じると共に、アリサに近づいた。

　怯えた表情を見せるアリサ。5人ほどの兵士に囲まれ、ご大層に電子手錠まではめられて連行されるリョウジは、目だけはアリサから離さずに叫んでいた。

「アリサ！」

「パパ！」

　一方のアリサは、すでに当主によって、腕を掴まれ、苦悶の表情を浮かべ、痺れが収まってきた口をようやく動かし、遠ざかっていく父をいつまでも見つめていた。

　そのまま、アリサは当主に連れられて、ドアの向こう側へと消えていった。

　リョウジは、絶望のあまり、必死に手足を動かして抵抗するも、複数の兵士たちに肩や腕をがっちりと捕まれ、電子手錠までかけられており、身動きすら取れないのだった。