　翌朝。俺たちは次なる地域に向けて出発した。パーティーメンバーはいつも通りの四人。しかし今日は後でペルも合流する。共にギルドクエストをクリアするためだ。

　エレンとパーシヴァルにも一応声は掛けてみたが、芳（かんば）しい返事はもらえなかった。クエストというよりただの調査なんだから仕方ない。いまさら雑務をやるほど彼らも暇ではないだろう。

　森の探索（たんさく）は順調に進み、日中には〝結晶の海岸〟へと到着した。

　海岸には名前の通りいくつもの結晶体が転がっている。青、紫、緑、黄と色彩豊かな鉱物が薄暗い一帯を照らしている。

　昼間だというのになぜか海岸の空は真夜中みたいに真っ暗だ。きっと輝く結晶をより見栄えよくさせるための演出なのだろう。

「奇麗な場所ね、あたりを眺めていたいけど先にクエストを終わらせなくっちゃ」

　コトハはいつになくやる気のようだ。積極的なのはいいが、あいにく俺たちのクエストはただの調査。やることというのは辺りを見て回るだけ。本格的なクエストを期待していると落胆してしまうだろう。

「クエストならもう完了してるぞ」

「……へ？」

　彼女にしてはあまりにも間の抜けた返事だった。

「だからクエストはもう終わってる。あたりに危険なモンスターはいないし、後は帰って報告するだけ。……まあ最低難易度のクエストなんてこんなもんだ」

　未だ現実を直視できないのか、コトハは目をぱちくりさせている。いやコトハだけでなく、フィイもリズも硬直していた。

「い――いやよそんなの！　せっかくこの時のために色々準備を済ませてきたのに！　これで終わりだなんてあんまりだわ！」

　コトハはインベントリからボートやら漁網（ぎょもう）やら魚群探知機やらを取り出した。こいつはいったい何を調査するつもりだったんだろう。海上保安庁にジョブチェンジした方がいいんじゃないか。

「おにいちゃん、ほんとうにもう帰っちゃうの？」

「終わりとは常に呆気ないもの。これもまた天の思（おぼ）し召（め）しなのだ」

　リズは上目づかいで訴え、フィイはやり切れないように嘆息（たんそく）している。

　ギルメンたちは明らかに不満そうだ。――このまま「はいそうです」とはいかないよな。

「クエスト自体は完了だけど、やれることは他にもある。ちょうど結晶が豊富なところにきたことだし採掘（さいくつ）をやってみよう」

　彼女たちにひとつずつピッケルを渡す。俺の意図が分からないのか、三人はそれを見て唸（うな）ったり首を傾（かし）げたりしていた。採掘の経験がないらしい。

「フィールドにある鉱物は採掘することができるんだ。何が出るかはラック次第。たまにレアアイテムがドロップすることもある。やり方はピッケルで結晶を砕（くだ）くだけ。もしよかったらみんなでやってみないか」

「――それは面白そうね！　ええ今すぐにやりましょ！」

　コトハが即答すると、

「力仕事はあまり得意ではないのだが、これもいい経験になるかもしれない。やってみる価値は十二分にあるだろう」

「もちろん、おにいちゃんと一緒ならなんでもおーけーだよ！」

　フィイとリズが首を縦に振る。

　意見が満場一致したことによって早速、採掘イベントがスタートした。

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