第33話：彼を護る者
「かくして今、わたしは楓くんを逆さ吊りにしているのでした」
小説にありそうな一文と共に、木崎は自らの話を締めくくり、僕に向けて両手を広げてみせる。
長々と語られた、友人だと思っていた相手の裏事情。どう飲み込めばいいかすぐには分からなかった。
幸福だった狐の夫婦。それが崩れた遠因は僕。奇跡が起こって再会したかと思えば、あと一歩のところで再び別れを強いられる。これが悲劇でなくて何というのか。
ああ、そういえば。たしか結城も、
「ある意味、自己満足ではありますよ？ 好きな相手の望みを叶えようと動く。当人が死んだ後でさえ、なんて。愛に生きると言えば聞こえはいいけど、他人からすれば狂った怪物に見えるんでしょうね」
「見えるどころか、そのものさ」
木崎の話に動揺しながらも、僕は吐き捨てるようにそう言い返す。
可哀想だと思うが、同情までは出来ない。理由は二つだ。一つ目は、こいつが今から僕を殺そうとしていること。黒羽は僕を博愛的だと見ていたけど、実際はそこまで聖人でもない。怒るし恨むし嫉妬もする。生にだってしがみつく。
木崎には木崎なりの事情があったとか、彼女が人間に対して意外に好印象を持っていたのを踏まえても、僕の命を狙ってくるだけで十分にアウトだった。
そして、もう一つ。
「……水を差すようで悪いけど、君は大きな勘違いをしてる。僕たちは結城を殺してない」
多分、最も重要なところだ。木崎はあいつが死んだと思っているようだが、実際は蛇神の管理下でまだ生きている。
衝動的に殺さなくて正解だった。木崎が結城の仇を討ちたいのだとすれば、真実を伝えることで僕を見逃してくれる……かもしれない。というか現状、その可能性に賭けるしかない。
「……はぁ？ あなたは何を言ってるんですか」
木崎の声がいつになく鋭さを帯びる。きらめくかぎ爪に本能的な恐怖を覚えながらも、僕は必死に誤解を解消しようとした。
「もう一度言うよ。殺してない。最初はそのつもりだったけど、ギリギリでやっぱりやめたんだ」
疑われないようにハッキリとそう告げる。
「あいつは今、蛇神様の劵属になってる。居場所はここから遠いけど、行けばおそらく会える筈。詳しいことは犬神に訊けば分かる」
「……」
木崎は何も応えないまま、立ち上がってゆっくりと歩み寄ってきた。
彼女の目を見て、本当だ、と視線で伝える。すると木崎は、興味深いものを観察するような目つきで僕を見つめ返した。
話し合いの余地があるか……？ そんな希望を抱けたのも束の間。彼女は唐突に表情を消すと、垂れ下がっていた腕をおもむろに持ち上げた。
……丁度、僕のみぞおちの高さまで。
「きっと、結城くんはもっと怖かった筈ですよね」
木崎が虚ろな口調で拳を固める。ダメだ、微塵も話を信じていない。そのことを悟ったとき、僕の全身から一斉に血の気が引いていった。
「ちょ、待っ、木崎……」
「死にたくないのは分かりますけど、せっかくならもっとマシな嘘をつくんですね。生かしておく？ 自分を殺そうとした相手を？ 馬鹿でもそんなことしませんよ」
「違う！ 僕は、本当に――」
言葉は最後まで続かなかった。
続けさせてもらえなかった。
僕が全てを言い終わるよりも早く、木崎の拳が腹部に食い込み、激痛で思考を真っ白に染めてしまったからだ。
内臓が全て裏返るような感覚。悶絶する僕を見下ろしながら、彼女は苛立ちの滲む声で叫ぶ。
「作り話よりも本当のことを教えてくださいよぉ！ 私のパートナーの最期。……ねえ、一体どんな感じだったんです、かっ！」
二発目は顔面に来た。衝撃が僕の脳を揺らして、意識を細切れに寸断してしまう。完全に気絶しなかったのが不思議なくらいだった。
「まだですよ。楓くんが結城くんにしたのと同じ方法で殺します。だから、ほら。早く言ってくださいな。あの山で彼をどうしたのか。どんな酷い目に遭わせたのか」
更に殴打を重ねつつ問い質してくる。厄介なことに、僕の話はデマカセだと強く思い込んでいるらしい。
押し寄せる痛みでフラフラになりながらも、僕は彼女を睨み付け、必死に声を絞り出した。
「……だから、殺してない……！」
「くどい！」
もう一度みぞおちへ。衝撃と不快感が胃から喉へ逆流してきて、僕は盛大に
本当に苦しいときは悲鳴さえ上げられなくなるのだと、最悪の実体験を通して実感させられていた。
「しつこい男は嫌われるらしいですよ？ それとも……口を閉ざしてればその間は殺されずに済む、とでも考えてます？ だとしたらそれはオススメ出来ません。どれだけ我慢しても、ただ辛くなっていくだけ。悲鳴を上げても誰にも聞こえない。助けてくれる人なんて、ここにはだーれも来やしない」
……たしかに、そうかもしれない。
度重なる暴力が、僕の心から抵抗の意欲を奪っていく。
時間を稼いで打開策を考えるつもりだった。だけどよくよく考えてみれば、そんなもの初めから無いじゃないか。
僕の力じゃ彼女には勝てない。逃走すら実質不可能で、許されているのはただ一つ、ひたすら耐えて奇跡を待つことだけ。しかしそれは、端から起こる筈のない奇跡だ。
ああ、詰んでる。
多分このまま、僕はここで……。
「分かりますよね、楓くん」
息も絶え絶えになった僕の顔を掴み、木崎は強引に自分の方を向かせる。近付く死の足音。至近距離で微笑む怪物の姿に、僕の背筋を冷たいものが走った。
「あなたは今……一人なんですから」
「一人じゃないぞ！」
……最初は、都合の良い幻聴かと思った。
けれど違った。木崎の背後、立ち並ぶ木々の向こうに、フッ、と跳躍する人影が一つ。空中で身体を回転させつつ、それは僕たちとの距離をまたたく間に詰めてくる。木崎が慌てて振り向いたが、接近するそれの速度に対して、彼女の反応はあまりにも遅すぎた。
強烈な回し蹴りが横っ面を捕え、茂みの中へと女狐を吹っ飛ばす。
「なるほどな、二匹目がいたのか。これでようやく納得がいった」
華麗な登場を果たした“彼女”は、周囲を油断なく確認してから僕のもとへと駆け寄った。
信じられないという驚きと、来てくれたという喜びで胸が一杯になりながら、僕は震える声でその名を呼ぶ。
「黒羽……！」
感極まって泣きそうになる。男のくせに情けないかもとか、無用なプライドの一切を捨て去って、沸き起こる歓喜に身を委ねた。
「ああ、私だ。遅れてすまない。汝を守りにきた」
「……うん」
知ってる。このタイミングで来たってことは、きっとそういう意味だろうから。
僕の顔面に殴られた跡があるのを見て、黒羽は悔しげに唇を噛み締める。それから両方の翼を人の腕に変え、術を使って僕を縛っていたツタを切り裂いた。
重力に従って落下する僕を、黒羽は難なく両腕で受け止める。片方は膝の、もう片方は肩甲骨の下に回して。お姫様抱っこを楽々と披露する姿はまさにナイト様。
超がつくほどの良い匂いを纏わせながら、反則級の美貌を綻ばせて、黒羽は僕を気遣ってきた。
「大丈夫か」
耳元で紡がれるその声は、少し掠れた低めのアルト。
……ああ、なんかもう、色々とヤバいかも。
顔が熱くて蕩けそうだ。いつになく黒羽が輝いて見える。
彼女の優しさと力強さに、心臓が勢いよくドクンと跳ねた。張り詰めていた緊張の糸が切れ、交代に安心感が染み渡ってくる。
今朝からずっと、彼女に会いたいって思ってた。だけどその願いがこんなにも早く、こんなにもドラマチックに叶うなんて想像すらしてなかった。
夢だと言われても信じてしまいそうだ。むしろその方が納得がいく。
「どうしてここが？」
「お守りが壊されたのを感じた」
なるほど。つまり木崎の行動は完全に裏目だったわけだ。ざまあみろ。
本音ではもうちょっとだけこうしていたい気持ちもあったが、黒羽の両手を塞ぐのは良くないので、合図して地面に降ろしてもらった。
「来てくれてありがとう」
「そうか」
照れ隠しだろうか、どこかズレている気のする返事。そこはどういたしましてでしょ、と言いたくなったが、今は生憎、悠長に雑談を交わしている暇は無い。
ふらつきながらも体勢を整えたとき、焼けるような視線を感じて身が竦む。見れば、蹴り飛ばされた木崎が鬼のような形相で僕たちを睨み付けつつ、片膝を立てて起き上がろうとするところだった。
うん、まあ、あれで終わるわけないよね。
「逃げるぞ」
「分かった」
「走れるか？」
「……っ、何とか」
お世辞にも本調子とは言えないが、足を前に出すくらいは出来る。
「あっちだ、行け！」
迷わず、後ろも振り向かず、黒羽の指した方角へと一目散に走り出す。
時として戦うのが正しいときもあるが、今回ばかりは逃げるが勝ちだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます