願わくは比翼の烏となりて

第24話：記憶の彼方へ

「そりゃ分かるさ。あの時の黒羽は動揺してた。無理して感情を殺してるように見えたもの」

　岩の上に両手を付き、上半身を後ろへと傾ける。彼女の横顔を眺めつつ僕は続けた。

「今だってそうでしょ？」

「……っ」

　案の定、図星のようだ。この沈黙は肯定のそれだろう。

　勝手なイメージだが、何か苦しい出来事があった時、黒羽は何でも無い風を装って一人で我慢するタイプとみた。僕と同じだ。

「……あの姿、本当は見せるつもりじゃなかった」

　やがて黒羽が、声を震わせながら話し出す。問い詰めるような口調にならないよう意識しながら、僕は優しく問い返した。

「どうして？」

「簡単だ、汝を怖がらせたくなかった。異形の私を晒すより、人間として接した方が汝に信用してもらえる。そう思った」

　切なさを堪えるようにして吐き出された言葉は、黒羽が内に秘めた底無しの優しさの裏返し。

　僅かでも彼女を疑いかけたことに僕が罪悪感を覚える一方で、黒羽は不意に腕を持ち上げる。

「それに、この姿なら汝に触（さわ）れる。手を繋ぐことも出来る」

　そのままゆっくりと近付けてきた。何をするつもりかは何となく察せる。僕はただ胸を高鳴らせながら、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめるばかりだった。

「こうして、撫でることだって……」

　だが、艶やかな指先が僕の胸板に達する寸前、黒羽はハッとなって手を引っ込めてしまう。

　落胆する自分がいた。気遣いなんていらない。互いを温め合った熊本の夜みたく、臆せず触れてくれた方が僕は嬉しいのに。

「……全部、私の身勝手な理由だよ」

「でもおかげで色々とスムーズだった。こう言っちゃ何だけど、初めから鳥の姿で話しかけられたら、僕は君から逃げてたと思うし」

「そうかもな。結果的には良かった」

　自虐的な微笑みが、透明な針となって僕の心に突き刺さってくる。気にしてないよと伝えても、聞き入れてもらえなさそうな感じだった。

「黒羽は、烏（からす）の妖怪なの？」

「そうだ。半分くらいは」

「どういう意味さ？」

　訊けば、彼女は戸惑ったように口ごもる。

「……知りたいのか？」

「教えてよ」

「知らない方がいい」

「意味分かんない」

「だって、そうだろ？ 狐は倒した。明日になれば私たちはお別れ、妖怪と関わることも金輪際なくなるだろうさ。だから私の事情なんて、汝にとっては知る価値がない。化け物のことなんて知らなくていい。……その方が、きっと幸せに生きていける」

「――は」

　僕は目を見開いた。

「いや……ふざけんなよ」

　自然と声が尖る。今のは聞き捨てならない言葉だった。

「黒羽を知る価値がない？ 知らない方が幸せだ？ 何の確信があってそんなこと言うんだよ。僕を気遣ってるつもりなら余計なお世話。人の幸せを勝手に決めるな！」

　何年かぶりに声を荒げた。今の自分がどれだけ感情的になっているか分かる。

　黒羽の言い分は間違っていない。非日常に興奮を覚えるのは、あくまでそれが非日常だから。退屈で、けれど穏やかで落ち着いた日常に、いつか戻れると決まっているからだ。

　だけどここで引き下がっては駄目だ。間違いなく、後で後悔する。

「黒羽の言ってることも分かる。だけど、そんなの理由にならない」

　決めたのだ。拒絶されない限り彼女に歩み寄ろうと。結果として何を見る羽目になっても構わないと。

　燃え上がるこの恋情が夢ならば、僕はどれほど楽になることだろう。

「知りたいんだよ、君のこと」

　黒羽の目を見て懇願する。彼女はピクリと肩を震わせてから、やがて「分かった」と雫のように呟いた。

「……今から汝に記憶を見せる」

「記憶？」

「私の全てだ。明るいことも、苦しいことも、醜い思いもまとめて伝える。あまり楽しいものじゃない。それでも……叶うなら、軽蔑しないでくれると嬉しい」

「有り得ないよ」

　自分を守ってくれた相手だ。否定はしないし、したくない。

「まあ、驚くくらいは、もしかするとあるかもしれないけどさ」

「後悔しないか」

「するもんか」

　それを観ることで、少しでも君を知れるなら。

　どんなに黒々とした感情だって、僕は一心に受け止めてみせよう。

　僕の背中に、黒羽が両腕を回してきた。しなだれかかるように距離を縮め、目を閉じて、おでことおでこを密着させる。彼女の吐息が僕の鼻先に触れた。

「準備はいいか」

「うん」

　確かめるように言った黒羽へ、深呼吸をした後で頷く。

　意識が急激に朦朧となって、僕の脳内へものすごい量の情報が流れ込み始めた。僕と黒羽の思考は混ざり、やがて境目が溶けていく。知ってる記憶と知らない記憶が、瞼の裏側で走馬灯のごとく現れては消えた。

　夢に溺れているような感覚。

　わずかな不安をかなぐり捨てて、恋した相手へ自我を委ねる。そこからはもう、自分がどこにいるかさえ分からない。

　そして、僕たちは一つになった。