「ざまぁ」されてサクリと殺される悪役令嬢に転生してしまった ～破滅回避に奔走していただけなのに、何故かものすごい聖人だと勘違いされて、未来の大聖女に崇拝されているようです～

13. アンリエッタに誓いを！ 広がれ、勘違いの輪

　ルーティと入れ替わるようにやって来たのは、エドワードであった。

「ご、ごめんなさい！　いきなり寝坊してしまって、何とお詫びをしたら良いか……」

（ヒエッ、勇者が何の用よ！）

　ミントが怯えたように、アンリエッタの後ろに隠れる。アンリエッタとしても、いきなり企みを暴いてきた勇者は、恐怖の象徴でしかない。

　警戒心マックスのふたりを見て、エドワードは悲しそうに眉をひそめた。

「済まない。昨日までの俺は勇者失格だった」

　エドワードは深く反省していた。

「アンリエッタさんには、八つ当たりをした。ミントにも、勇者としてあるまじき態度を取った。不甲斐ない気持ちで一杯だ」

　あれだけ見下していたミントにも、深々と頭を上げる。

　このような謝罪で許されるとは思っていないが、ケジメとしての行動だった。

「エドワード様、どうか頭を上げてください」

　ミントの声は柔らかかった。

「文句も言わずに受け入れてしまった――私だって同罪です」

「そんなことは……」

　ミントは首を降って、エドワードの言葉を止める。

　これもアンリエッタに諭されて気がついたことだ。

　不満があるのなら、それを口にしなければ何も変えられないのだから。

（もし何かあれば、ぶっとばしてあげる――そこまで言って下さったアンリエッタ様のためにも）

　ミントは一歩を踏み出す。

　長年の経験で染み付いてしまった諦めを振り払うのだ。

「誰が何と行っても、私は勇者パーティの一員です。役に立てるよう全力で努力します。気に入らないところがあれば、変われるよう努力します」

　言葉は丁寧に。

　しかし目には強い意志が煌めき、挑みかかるような顔をしていた。

「ですから、エドワード様たちも勇者パーティに――アンリエッタ様に相応しくいて下さいね？」

　アンリエッタ様は、優しい目でミントのことを見ていた。

　言いなりになるのではなく、本当の意味でパーティの一員となること。

（これで少しは、あなたの隣に近づけますか？）

　アンリエッタの背中は遥か彼方。

　いつの日か、その隣に並び立てるように。

「ああ、約束しよう。勇者パーティは、その名に恥じない行動をすると。未来の聖女と、行動を正してくれた天使・アンリエッタの名に賭けて誓おう」

「私だって、アンリエッタ様のパーティメンバーに恥じない聖女となることを――その名に誓います」

（アンリエッタ様のことを一番大切に思ってるのは私です！）

　妙な反発心。

　ミントも思わずエドワードを真似て、誓いの言葉を紡ぐ。

　ふたりの誓いを捧げられたアンリエッタは、

（ええ……なにこれ？）

　思わず目を白黒させて困惑していた。

◆◇◆◇◆

「アンリエッタは、先に行っていてくれ。俺は少しだけミントに用があるんだ」

　エドワードがそんなことを言った。

　彼は本当にミントを認めているのか。

　ふたりきりになった瞬間、調子に乗るなと締め上げるつもりでは？

「な、何をするつもりですか？」

「勇者の名に誓って、卑怯な真似はしないと誓おう。勇者パーティの今後のため。大切な話し合いだ」

　ミントを庇おうとするが、エドワードの表情は真摯なものだった。

「お姉さま、私なら大丈夫です」

　更にはミントはそう言って、アンリエッタを安心させるように微笑みかける。

　ここまで言われては、アンリエッタも認めるしかなかった。

「エドワードさん、ミントを泣かせたら許しませんからね？」

「アンリエッタさんこそ、早まってミントを悲しませるような行動を取るんじゃないぞ？」　

（……はあ？）

「当たり前ですわ」

　アンリエッタは笑顔のミントが好きなのだ。

　おまけに破滅回避にもかかっている。

　ダメダメ勇者に言われるまでもない。

「実は……」

　アンリエッタが出ていったのを確認して、エドワードが話し出す。

「そ、そんなことをお姉さまが――？」

「ああ、すべて俺が不甲斐ないせいだ」

　そうして語られたのは、ミントにとって衝撃的な事実であった。

　曰く、この勇者は随分とアンリエッタに情けない姿を見せたらしい。心優しいアンリエッタは、勇者たちが頼りにならないのを悟ると、自分だけてどうにかするしかないと――ひとりで死地に向かうことを、選びかけたとのこと。

「聖女を超えた――まさしく天使のようなお方だ。彼女は、こんなところで死んで良い人ではない」

「当たり前です。お姉さまは魔王を倒して英雄になるお方です――！」

　ふたりの中で、アンリエッタの株がどこまても膨れ上がる。

　その根拠のない信頼感はどこから来るのか。

「ミント、昨日言った通りだ。貴様の役割はアンリエッタが無茶をしないように、勝手に旅立たないよう見張ることだ」

「かしこまりました。でも、お姉さまが自然と勇者パーティを頼るように努力するのは、エドワード様ですからね！」

「……言うではないか」

「これもお姉さまのためです。勇者が足を引っ張るなんて、許されませんからね？」

　ミントとエドワードは、バチバチと火花を散らし合う。

　アンリエッタを想う心で繋がった彼らは、きちんと対等であった。

「貴様こそ、早く聖女の力を使いこなせるよう努力するのだな。巡礼が終わったときにそのままでは、連れて行くことなど出来んぞ？」

「当然です。お姉さまを守るため、私は絶対に聖女の力を使いこなします」

　ここまで自信を持って言い切ったのはいつぶりだろう。

「それにしても、お姉さまにはきちんとお願いしないといけませんね。早まった真似はやめて下さいと」

「そうだな。俺が言うより、貴様から言った方がアンリエッタさんも素直に聞くだろうしな」

　そう言うエドワードは少し羨ましそうで、ミントは少しだけ誇らしくなった。

「自分のことは後回しで、目的を優先してしまう。自らに降りかかる危険には、とんと無頓着。尊敬しますが――お姉さまには、もっと自分を大切にしてほしいです」

「それがアンリエッタさんの良いところだからな。ミント、分かってるな？　貴様の役割は重要だぞ？」

　尊敬する人が、いつの間にか居なくなってしまうかもしれない。自分たちを生かすための、捨て駒となるために。

（そんなのあって良いはずがない！）

　ミントは決意した。

　同時にちゃんと向き合って、説得しようと思った。

　なにせお姉さまは大切な仲間――戦友なのだから。