前のエピソード――2．

「イキャクのみずうみというのは、あれか？　例の、記憶が溶けるという、あれか？」

「ああ」

「ではついにワタシの石と対面というわけだな！もうできているんだろ？」

「たぶんな」

「そうかそうか！　それは楽しみだ！　ワタシの石はどんな色をしているだろう」

「黒だろ」

「赤とか青とか、金色かもしれないぞ」

「いや、黒だ」

　追憶の石はもれなく黒色だ。

「ふん。ならば黒でいい。しかし！　大きくてキラッキラのがいいぞ!!」

「……少し黙っていろ」

　湖に向かっている理由などつゆ知らずビルカははしゃぐ。

　対してヴァールは複雑な心境であった。

　山道をともに歩くのもこれが最後かもしれない。そう思うと清々しさがあった。この実に気の進まない山道の往復さえ済ませれば、何をするでもない日常が戻ってくるのだ。だがそう思うのと同時に、晴れきらぬ心のもやにも気づいてた。

　ヴァールの思惑通りビルカが去るということは、つまりまた一人、湖の恩恵を受け山を下りていく者の背を見送るということだ。そこには村人たちのような餞の気持ちなどない。あるのは惨めさ。それだけだ。

　砂混じりの砂利の道を歩きながら、そんな後ろ向きな感情に支配されそうになった。それでもヴァールは足を止めなかった。それはヴァールのためでもあり、そしてビルカのためでもある。

「なあ、ヴァール!!　昼ごはんを持ってきたのか？　なに？　さっき食べただろ、だと？　何を言っている。さっきのは朝ごはんだぞ。起きてすぐ食べるのが朝ごはんで、その次が昼だ。太陽の高さなど関係ないぞ！　……しかしもう少しすると日が暮れるのか。困ったな。昼ごはんを食べる前に夜ごはんの時間が来てしまうぞ。ヴァール！早く昼ごはんを食べるのだ！」

　無邪気なビルカの声が響く度、底抜けに明るい笑顔が見える度、ヴァールはつとめて一歩を強く大きく踏み込んだ。