十二、　ヴァール＝ハイムヴェー　Ⅲ

「どうしてこんなことになった」

「よくあることだよ」

「あいつらを知っているだろ。あり得ない。考えられない」

「よくあることさ」

「だから気にするなと？　俺に、いつものように空を飛べというのか？」

「……よくあることだよね」

　ヴァールがどれほど疑念と怒りをぶつけても、友は何食わぬ顔で窓の外を眺めていた。執務室からの景色が気に入らないと日頃からこぼしていたくせに、今日はその気に入らない景色が恋しいとでも言うのか。どこまで聞いているのかわからないという表情で、友は鮮やかな新緑の庭に目を向けていた。

　友のようにはいられなかった。彼らの死を受け入れられず、ただ声を荒げることしかできなかった。

　そんなヴァールに友は言う。

「忘れられないなら、捨ててしまえばいい」

　友の言葉に、ヴァールの怒声が止んだ。

「遺却（いきゃく）の湖か？　馬鹿な。俺が俺でなくなる」

「撃墜王はいなくならないさ」

「操縦に関する記憶だってなくなるだろう」

「記憶はなくなる。だが経験は残るそうだ。遺却の湖に入ったって、言葉がわからなくなることもないし、ナイフやフォークの使い方も忘れない。君にとって、ベスティエに乗るのはそんなものだろ？」

「……だとしても」

「何が不安だ？　僕がいる。軍人としての記憶がなくなったって僕が守ってやる。君は大事な撃墜王なんだからね。……行くんだろ？　あの遙かなアルタールへ」

　ヴァールは押し黙った。

　しばらく黙り込んだまま考えて、考えて、考えて。ようやくたどり着いたものが『答え』であったかどうかは今もわからない。だが、その時はそうしなければいけないと信じた。

「そうだ。俺は撃墜王でなければならないんだ」

　だから遺却の湖を訪れたのだ。

　しかし忘れることはできなかった。何度その水に沈んでみても、ヴァールはヴァールのままだった。

　何日経っても変わらない。

　何日か経ってから、悪友からの連絡もないことに気づいて、ヴァールは何もかも失ったと理解した。

　もうあの高い空を目指すことはできないのだ。

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