帝国愛歌−龍の目醒める時−

第31話

「無理だ」

　必死の形相で言い募るカルスから視線を外し、紫杏（しあん）は瞳を閉じる。

「私が黄泉の国への道を開いてやれるのは、ライラにだけ。それに、例えそれが可能だとしても、私はお前を黄泉の国へやる事はしない。それがライラの願いだから」

　無事に生きていて欲しい。それがライラの唯一の望み。

「お願いだ、紫杏っ！此処にいると恐いんだ！ライラが二度と還ってこないような気がするんだ！」

　根拠なんて無い。ただ漠然とした恐怖だけ。だからこそ、余計に胸が騒ぐ。

「紫杏っ‼」

「私が───」

　躊躇いがちに掛けられた声に、カルスはゆっくりと振り返った。

「トパレイズ？」

　名を呼んでも、視線を合わせようとはしない。次の言葉を何と続けていいのかわからずに、もどかしそうに唇を噛んでいる。

「私が───」

　ギュッと服の裾を掴んで、それでも真っ直ぐにカルスを見た。

「私が陛下を黄泉の国へお連れします」

　揺るぎ無い決意を宿した瞳が、スッと伏せられた。そのまま片膝を折り、胸に手を当て頭を垂れる。

「ト、トパレイズ？」

　驚くのも無理はない。それは臣下が取る最高の礼の動作なのだから。

「これまでの私の行動や想いが消える事は無いけれど、私の中で一つだけ、確かなものが生まれました」

　後悔や憎しみが完全に消え去る事はない。ふとした時に再び沸き上がるこの気持ちを、トパレイズ自身も消そうとは思わなかった。

　ただ、その中で知った事がある。

「───死なせないで」

　生まれる筈の無かった気持ち。

「あの人は、ここで死んでいい人間じゃない。これから先も、ギルアを治めていくべき人」

　紫龍の力を以てすれば、もっと簡単にトパレイズをどうにか出来た。自らの命を危険に晒さずとも、トパレイズを人知れず殺してしまう事も可能だった筈なのだ。

　それをしなかったのは、皇妃として民を愛しているから。まるで、自らの子のように。

　立ち上がり、手を差し延べてトパレイズは言う。

「死なせないで下さい。我々ギルアの……大切な皇妃陛下を」

　泣きそうに笑って、カルスはその手を取った。

　◆◇◆◇◆◇◆

　もう何本目かさえわからない。幾度も幾度も剣を生み出し、魂狩鬼（ごんしゅき）の体を突き刺し大地に縫い止める。

　振り返って数える気にもならなかった。一体どれ程の魂狩鬼が此処に存在するのか。

　剣は完全に体を貫いているのに、痛みも感じずただ生きている者の魂を狙う。生きる事も死ぬ事も出来ずに。

「大人しく───」

　パシッと逆手に持ち直し、その場で宙に飛び上がる。此処は魂を現世から切り離す場所。大地に縛る力が少ない分、ライラの体は軽い。

「眠りなさい！」

　ドスッ！と背中に刃を突き立てると、魂狩鬼はキイィィッと奇妙な声を上げた。苦しみから上げる断末魔の悲鳴ではなく、堪えようのない悦びの。

　ザシュッ‼‼

「うっ!?きゃ、あああぁっ‼」

　着地した瞬間の不意打ち。まるでそれを狙っていたかのような正確さで、魂狩鬼はライラの右肩の肉を殺ぎ落とした。

「っああぁっ！はあっ！」

　右手に握っていた剣が、消える。それと同時に魂狩鬼を繋ぎ止めていた剣も消えてしまった。

「タマ、シイ……光リ輝ク、ムラサキ色の……」

　総ての魂狩鬼が起き上がり向かって来る光景に、正直ゾッとした。

「来ないでっ！」

　鎌を振り下ろした魂狩鬼の腕に、バチバチと紫色の電流が疾る。一瞬見えたのは、ライラを中心にして広がる、半径一メートル程のドーム状の結界だった。

　しゅうしゅうと煙を上げているのに、魂狩鬼は構わない。指の骨が欠けようと、腕が消えてしまおうと、ライラに手を伸ばす。

「いや……」

　これ程までにさせる、人間の執念が恐かった。逃れられない、そう思った。

「来ないでぇっ！」

　ドンッ！と見えない風に突き飛ばされ、結界の周りに群がっていた魂狩鬼達は宙を舞った。白骨化した体は存外簡単に崩れ、カラカラと乾いた音をたてて地に落ちる。

　けれど骨は何事もなかったかのように再び寄り集まり、人の姿を形取っていく。

「もう……しつっこい……」

　クラリと世界が回った。いや、これは眩暈だ。血が、足りない。

「……」

　グシャ、グシャと草花を踏み潰し向かって来る魂狩鬼を見つめながら、ライラは終焉を感じていた。

　高々と持ち上げられたその鎌が振り下ろされる時、総てが終わる。

　そう思った。

「ライラッ‼」

　ドシュウッ‼‼

　居る筈のない所に、居る筈のない人。何時の間に現れたのか、目の前には確かに人の身体。首からぶら下げた龍の紋章のペンダントが、ゆらゆらと揺れている。

「カル、ス……？」

　貧血で暗い視界に、それでも飛び込んでくるのは紛れもなくカルスその人だった。

「ライラ」

　名を呼ばれ、次の瞬間には息も出来ない程強く抱きしめられる。雷のように痛みが体中を疾ったが、不思議と辛くなかった。

　抱きしめられた体から伝わる鼓動が、まるで子守歌のように。

　布越しでも、伝わる体温は愛しいもの。それだけで、傷の痛みさえも忘れられる。

　安心か、貧血からか。ライラは意識が遠ざかるのを自覚した。

　ピシャ、ン……

　何かの雫が下に溜まった液体の中に落ちる音と、膝立ちした、剥き出しの皮膚がそれに触れる感触。

　ライラは一気に夢から覚めた気がした。

「カルスッ！」

　腕を伝い肘からポタポタと流れ落ちる真っ赤な血が、大地に染み込み、それでも足りずに血溜まりを作っている。

　ドシュドシュドシュッッ‼‼

「ガ、ハッ……ッ！」

　辺りに群がった魂狩鬼が、カルスの背に鎌を突き立てる。意識なんか保てる筈もないのに、カルスの腕は緩まなかった。変わらずに強い力で抱きしめたままだ。

「カ、ルス……？」

　のろのろと上げた腕が、真っ赤に染まっている。けれどそれは自分の血ではない。

　カルスの血だ。

「い、や……」

　血にまみれた手の平を握りしめると、背中に回されていたカルスの腕がダラリと地に付いた。汚れていなかった肘から先の服も、凄い勢いで血を吸っていく。

「いやあぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ‼」