帝国愛歌−龍の目醒める時−

第26話

「なんで……なんでっ⁉あともう少しなのに！」

　そのブラッディ・ジュエルが誰の物か、理解してしまった。そして、今まさに目覚めようとしているその者を止める事など、トパレイズには出来そうにない。

「……コゥ……ガ……」

　哀しかった。悔しかった。

　やはり何も出来ない自分が、何よりも惨めだった。

「コウガアァァァァァァァッッ‼」

　体の中の力を爆発させるかのように、トパレイズは絶叫した。

　ドンッッ‼

　大地も空気も、一瞬にして張り詰める。

　命さえ燃やす程の巫女の強い想いが、その龍の力をも引き上げる。

「なっ⁉」

　ぐらぐらと揺れる大地の上では、上手くバランスを取れる筈がない。ライラはよろめいてその場に手を突いた。その拍子にブラッディ・ジュエルはころころと転がっていく。

「我が巫女……」

　全身を覆う黄色い鱗は、短く刈られた髪の毛に。真実の姿である龍の身体は人間の形に変え。けれど黄玉の瞳だけは、変わらず限りない強さと優しさを映す。

　人間よりも強く、人間よりも心優しき一族。

「泣かないでおくれ、私の大事な巫女」

　巫女を想う気持ちは、どの龍も同じ。そこに差は僅かも有りはしない。だからこそ、龍王の絶対的な眠りの命令からも抜け出せる。

「願いは、叶えてあげるから」

　例えそれがどんなに道から外れた事でも、巫女が総てを賭けたものならば。

　ライラの手から離れ再び透明な水晶に戻ったブラッディ・ジュエルを、コウガは僅かに指を動かしただけで手元に呼び寄せた。

　キッ！と視線をライラに向け、コウガは空を駆ける。

「お前は身体に宝石を持っていない！巫女でも、ましてや最初から皇族でもないお前なんかに、我が龍族の命を持つ資格など……！」

　龍の巫女の証は、身体の何処かに宝石が埋まっている事。

　よろめきながら立ち上がったライラに、コウガは一直線に向かっていく。

（我が巫女を苦しめる者は、誰であろうと許さない！）

　どんなに愛したギルアの民であろうと。龍王の庇護する皇家の人間であろうと。

（殺すっ！）

　黄色い光に包まれた身体は、瞬時にして大きな牙と爪を持った龍の姿に変わった。

　その時、何故声が出なかったのかヴァイネルにはわからなかった。

　頼みの綱であるブラッディ・ジュエルは敵に渡ってしまい、今まさにシストは殺されてしまうと言うのに、何故か声が出なかった。

　それは恐怖からなのか、絶望していたからなのか、それとも───

（シスト）

　少し離れた場所から、まるでコマ送りのように進む映像を見ているようだ。

　シストの。コウガの。二人の指先の動きさえ感じる程、長い時間。

　実際にそんなものを自分が見られる筈などないが、それ程に、冴え渡った感覚だったのだ。

　激しい風が、ライラの長い黒髪を巻き上げる。憎しみから生まれる風は、頬を裂き、流れる血を吹き飛ばしても猶、収まる事はない。

　けれどライラは知っているから。

　龍は心優しい生き物だと。憎しみだけに身を浸して生きる事など出来ないと、知っているから。

　顔を上げ、顎を引き、真正面からその姿を見つめて声を上げる。

「止まりなさい、黄架（こうが）っ！」

「っ⁉」

　ビクッと身を震わせ、コウガはライラの眼前で急停止した。遅れて舞い上がる砂埃が、髪や首筋、その美しい顔にざらざらとした不快感を与える。

「私の名を、正確に……？」

　手の甲で顔に付いた砂を大雑把に拭き取ると、ライラはにっこりと笑った。

「ねぇ、トパレイズ」

　龍の巫女は身体の何処かに宝石を持っている。

　それは確かだ。例外はない。巫女の身体の宝石は、第二の心臓。龍の心臓であるブラッディ・ジュエルと同じ、魔力の源だ。

「あなたが私付きの女官になったのは、もちろん私とカルスを苦しめたかったからでしょう？」

　一番近くで苦しむ姿を見たかったから。

「でも、有り得ない事だとは思いながら、どれ程に低い確率だと知りながら、それでも───」

　確認したかったのでしょう？

　ライラは問う。

　けれどそれは確信している事。問いはその形を取ってはいるが、確認に過ぎない。

「私の身体に宝石があるかを」

　身の回りの世話をする女官として、トパレイズはライラの側にいた。

「それで、結果はどうだった？」

「そんなものっ！」

　どこにもそんなものは無かったと、自信を持って言える。

「本当に？」

「しつこいわねぇっ！」

　トパレイズは大きく両手を広げて、ヒステリックに怒鳴り散らす。

「腕、足、肩……普段は見えない胸やお腹にだって無かった！ましてや私と同じ額にだって─────っ⁉」

　いや、ちょっと待て。

「皇族を守護するのは、龍王？」

　紋章に埋め込まれている宝石は、総ての能力を持つ龍族の王の命。

「……紫龍？」

　貴い色、紫。

　そして巫女は、龍の纏う色と同じ宝石をその身に刻む。

「まさか……まさかっ⁉」

　ギルアだけではなく、ハリシュアもエンジもキャンウェイも。この世界総ての中で、ライラ以外にそれを持つ者を誰も知らない。

「その───その瞳がっ⁉」

　シスト・ジュエル。

　何故その名を選んだか。

　それは、その身に紫水晶（アメシスト）を刻んでいるから。

「ご名答」

　ライラの瞳は、誰も持ち得ない純粋な紫色。もう一人の龍王、『紫龍の巫女』の証だ。

　あまりに目の前にありすぎて、誰も気付かなかった。それが、彼女の本当の瞳ではない事を。

「私の瞳が本当はどんな色をしているのか、それは私にもわからない」

　巫女である証は、身体の何処かに埋まっている。それが例え瞳であっても不思議はないのだ。

　ただ、ライラのそれは例外すぎる。

　両方の瞳なんて。

　それはつまり、彼女のブラッディ・ジュエルが二つあると言う事。他の巫女より、二倍の力を引き出せると言う事だ。

「敵う筈、ないじゃない……」

　トパレイズは呆然と呟いた。