Country Zero（カントリー・ゼロ）

三つ巴の戦い

　現地の言葉で、『木組みの村』あるいは『木でできた村』といった意味の名前の村だったが、戦争が起きて悲惨な事態となっていた。

　それを幸運と見たのが、現地の言葉で『大きな村』という名前の村だった。

　もっとも、『木組みの村』からは『二番目の村』と呼ばれていたが。

　『大きな村』は、その昔は盗賊まがいのことをして生計（せいけい）を立てていた男が取り仕切っている村で、五、六〇〇人ほどが暮らしていた。

『木組みの村』とは折り合いが悪く、狩猟（しゅりょう）・採集（さいしゅう）を巡って殺人を含む複数のいざこざが起きていた。

　戦争が起きてすぐに気付いた男は、『木組みの村』を制圧しようと大部隊を率いて『木組みの村』に向かった。

　率いられた男は三〇〇人にも上る。

　火炎魔法で柵が焼かれ、壊れていく『木組みの村』。

　彼らにとって誤算だったのは、ニクラムが率いていた隊を構成する大半が戦に秀でたもので、さらに、たまたまその地に獰猛（どうもう）な四足獣である魔獣『イェルダント』が訪（おとず）れていたことだった。

　まずは矢を遠投するが如く無差別にその『木組みの村』に向けて男どもが射（い）った。

　一〇〇〇近い矢が放たれ、その後で野太い大声を張り上げて突撃する『大きな村』の男ども。

　その手には木や骨を加工した棍棒（こんぼう）があった。

　イェードは殺した。

　抵抗する『木組みの村』の者たち、さらに来た『大きな村』の者たちも。

　剛力を持つイェードを強敵と判断した『大きな村』の長だった（他にも『木組みの村』の中の各地で戦闘は起きていたが、たまたまぶつかったというのも大きい）。

　骨の棍棒を構え直すふりをして、腰からあるものを引き抜き、イェードに向かって投擲（とうてき）する。

　それは骨製のナイフ。

　投げナイフだった。

『大きな村』の長は、人間にできる僅かな隙（すき）を見逃さない男だった。

　イェードの隙は僅かの僅か。狙いを定める余裕はなかったが、左太ももに突き刺さった。

　イェードがすぐに投げナイフを太ももから引き抜くころには、彼我（ひが）の距離が詰まっていた。

　痛みに耐え、応戦する。

　イェードの得物、ファングボーンは頑丈な刃（は）付き棍棒であり、並大抵の近接武器では対応できないはずだった。

　だが、長の男は狡猾（こうかつ）だった。ニクラムほどではないが、髭を伸ばしており、獰猛な顔立ち。

　何回かの近接戦闘でイェードの動きを把握すると、棍棒を使い捨て道具のようにして、さらに腰から薄く加工された骨の凶刃（きょうじん）をイェードに向けた。

　それは、肉を刻むのにも、突き刺すのにも秀でた短刀である。

　長の男は、体の各所に複数の武器を持つ用心深い男だった。

　イェードの心臓に向けて突き刺さんと腕を振るった長の男。

　その首、いや肩を含む部分がいきなり消えた。

　そして、影ができたことに気がつく。

　イェルダントは風と同化する。

　それは移動の際に、極度に接近していても音がしないことからそう言われる。

　白い毛と全身にまとった巨体。

　犬と猫と竜を組み合わせたかのような顔をした四足獣で、全高はイェードの倍に達する。

　イェルダントは事も無げに、イェードにとどめの一撃を加えようとしていた長の男を噛み砕き、そして殺したのだ。