少女よ、赤光と飛べ

part3 夏の消える日

　翌日。

　心咲と椋子は、Discordの試験運用も兼ねて、通話しながら勉強会を始めようとした。

　本当なら舞も参加する予定だったのだが、急に用事が出来てしまい、参加出来なくなった。

『おはよ。聞こえてる？』

『おはよう……良好』

　心咲は、疲弊した様子だった。

『どうしたの？』

『いや、聞いてよ……昨日持って帰ったノコギリクワガタさあ、ずっとケースの中で暴れてるの』

『あー、もしかして遠くからガタガタ聞こえるのって、それ？』

『え、音拾ってるの？　もう勘弁してよお』

『や、気にしないから大丈夫。ずっとってまさか文字通り？』

『そう、夜通し。日本のクワガタってこんな暴れるはずないんだけどなあ』

　心咲は、過去に飼育経験のあるコクワガタ、ノコギリクワガタ、ミヤマクワガタ、ヒラタクワガタ、オオクワガタを思い出しながら言った。

『ケースが狭いとか？』

『椋ちゃん、飼育ケースね、ヘルクレスオオカブトが余裕で動き回れるようなやつ』

『いやデカ過ぎんだろ……』

　ヘルクレスオオカブトとは、世界最大のカブトムシで、最大で一八〇ミリメートルにもなる。頭の上下から生えた長い二本角と、湿度によって黄色や黒になる上翅が特徴だ。

『余ってたのがそれしかなかったんですぅー』

『そ、そう……。でも、ちょっと心配だね』

『うん……』

　椋子に言われて、心咲は不安そうに同意した。

『どんどん体力消耗しちゃうし、体のいろんな所が壊れちゃうんじゃって……』

『だよね……』

　会話が一旦途切れ、少しして椋子が心咲に話しかける。

『あのさ、今から見に行ってもいい？』

『ふえ？』

　唐突な提案に、心咲は少し驚いた様子で聞き返した。

『遠くでガタガタやってるのと、心咲ちゃんの声聞いてたら、ね』

『いや、大丈夫だってば……』

　心咲が慌てた様子で止めたが、

『でもさ、心咲ちゃん、入りから声が大丈夫そうじゃなかったじゃん？』

『それは……』

『友達が困ってるのに、力を貸さないのは、違うと思うんだ。……って、舞ちゃんなら言うだろうなって』

『言うかな？』

『言うと思うし、そうしたい』

『…………。わかった。じゃあ、お願い』

『了解。一旦切るね』

§

「──くしゅん！　……うう」

　舞は、突然くしゃみをした。

〈大丈夫かい？　夏風邪というやつかな？　バイタルに問題はなさそうだけど〉

　ふいに、舞は誰かに話しかけられた。男声だろうか。優しい声音だ。

「あ、ウィリアム……」

　舞は呟き、右耳に付けたワイヤレスイヤホンに触れた。その仕草は、どこかわざとらしかった。

　舞は歩きながら、ウィリアムとの会話を続ける。

「誰かが噂してるんでしょう。心咲とか、椋とか」

〈噂されたらくしゃみが出るのかい？　どうして？〉

　質問を受けて、舞は困った様子で答えようとする。

「どうして、って……昔からそう言われてる、のかな？　分からない。今度調べとく」

〈ありがとう〉

　会話が途切れた。話す事がなくなったらしい。

　少しして、ウィリアムが舞に話しかけた。

〈この感覚は……怖いのかい？〉

「……怖いよ」

〈そうか……逃げても、いいんだよ？　僕が代わりに戦う〉

「それ、私が戦うのと同じでしょう？」

　舞は、少し呆れた様子で答えた。

〈…………。それは、そうだけど〉

「どれだけ逃げても、いつかは戦う事になるだろうし。それに、」

　そこで区切って、舞は周囲から聞こえてくる音に耳を傾けた。

　遠くから車が走る音が聞こえてきた。数は四つ。

　夏だというのに、酷暑でもないというのに。

　鳥の声も、セミの声も聞こえない。その姿形、影すら見当たらない。

「被害がこれ以上広がらない内に、私が何とかしなきゃ」

〈うん。奴の能力を考えると、早く倒した方がいい。それと、『私達』、だと嬉しい〉

　舞は意外そうな表情をして、ニコリと笑った。

「じゃあ、『私達』で」

　再び、会話が途切れた。

ややあって、舞が深呼吸するように溜め息を吐いた。

「何ていうか、さ……」

　まるで、途方もない、どうしようもない問題に直面したかのような表情をしていた。

「こんなにも──生物学的な意味で、なんだけどね。こんなに性別で悔やむような日が来るとは、思ってもみなかった」

〈？　人間って、そういうものなのかい？〉

　舞は返答に困り、自身の知識の範囲でこう答えた。

「よりけり、です」

〈そうなのか……。君は、今どうしてそう考えているんだ？〉

「体は鍛えてないし、格闘技は初期値（習ってない）。せめて人より頑丈なら、まだマシなんだろうけど、って」

〈…………。どう励ませばいいか、判らない〉

　舞は、そっと目を伏せた。

「ありがとう、ウィリアム。その気持ちだけで、たぶん十分」

〈そ、そうか。……そろそろ、近いよ。気を付けて〉

　ウィリアムに言われて、舞はハッとした表情で視線を上げた。

　いつしか、昨日の美術館と公園のすぐ近くまで来ていたのだ。

「……うう」

〈本当にやるなら、覚悟を決めた方がいいよ〉

「覚悟なんて、決めきれないよ……」

　舞は弱音を吐き、昨日調査を断念したあの場所に向かって足を踏み出した。

§

　同時刻。

　椋子は市営住宅にある心咲の家に到着していた。

「わざわざごめんね。暑かったでしょ？」

「いいって心咲ちゃん、謝らないでって。代わりに、後でアイス一つもらうね」

「ゲンキンだなあ……」

　椋子はえへへ、と照れ笑いした。

「ん？　心咲ちゃん、お母さんと妹ちゃんは？」

「お母さんは仕事。冴理（さゆり）は、友達の家に遊びに行った」

「そっか。で、本題なんだけど、件のノコギリは？」

「あ、こっち。私の部屋に」

　心咲はそう言って、椋子を自分の部屋に案内した。

　飼育ケースは、ベッドと勉強机から遠ざけられるように、部屋の隅に置かれていた。

　ノコギリクワガタはその中を忙しなく、ケースの角に体をぶつける事も構わずに動いていた。時折動きを止めては、急に飛行を始め、ケースに激突して墜落していた。

「お、っと？」

「これが夜通しなのよ……」

「成程……」

　椋子は親指と人差し指で顎を挟み、暫く考え、

「これ、暴れだしてからケース開けてみた？」

「ううん、開けてない」

「そっか。……いっそさ、開けてみるのは？」

「ええっ？」

　提案を聞いて、心咲は困惑した。

「もしかしたらマットとかゼリーの問題かもしれないし」

「……あー……。分かった、やってみる」

「そう来なくっちゃ」

「開けた瞬間こっちに飛んでくるかもしれないから、気を付けてね」

「ラジャ」

　蓋を完全に持ち上げると同時に、ノコギリクワガタが鞘翅（注：上翅が外骨格化したもの）と後翅を開き、あっという間に飛び立った。

　そうして、蛍光灯に向かう──という事はなく、

「…………」「…………」

　壁に激突して落ちては飛び、壁に張り付いては飛びをひたすら繰り返し始めた。

「「え？」」

　二人の声が、完璧に揃った。

「心咲ちゃん、あそこに甘いものこぼしたりした？」

「してないよ。冴理も……ないと思う」

「じゃあ、これは何？」

「……分かんない……」

　心咲と椋子は、ただ混乱する事しか出来なかった。