少女よ、赤光と飛べ

part2 ＩＲＵ──興味関心調査部隊──

　放課後。

　舞、心咲、椋子の三人はそれぞれ、白い長袖のシャツに淡い色の長ズボン、タオルを首にかけ、履き慣れた運動靴に軍手、リュックサックという、『捕虫網とケースがあればすぐにでも昆虫採集に移行出来そうな服装』で集まっていた。

　因みに、この三人はこのような着替えを常に持ち歩いている。

「動画見る限りこの辺に落ちたって感じだけど……」

　心咲は、スマートフォンで件の火球が落下する動画を見て、顔を上げて周囲を見渡し、

「美術館とか公園の敷地だよね？」

　三人がいるのは、冰山市郊外の山間にある、冰山市立美術館とそれに併設されるように作られている公園、その中間だ。平日の午後か、気温が三十度を超えているからか、あるいはその両方なのか、人影は見当たらなかった。

「だから言ったでしょう？」

　舞が溜め息交じりに言う。

「誰でも出入り出来るし、火球が落ちてから三日も経ってる。もう探し尽くされてるよ」

「それでも調べるのが、いつものアタシら（ＩＲＵ）でしょ」

　椋子の物言いに、舞は小さく肩をすくめた。

「さて舞ちゃんや、普通の石ころと隕石の見分け方ってどうすればいいの？」

「あ、はい。隕石には、大まかに分けて、石質（せきしつ）・鉄・石（せき）鉄（てつ）の三種類があるんだ。最もよく採取されるのが、石質隕石。これは、地球にある石とあまり見た目は変わらないみたい。鉄隕石は名前通り金属質な見た目で、９９％が鉄とニッケルの合金。で、石鉄隕石は、石質と鉄が混ざった見た目なんだけど、こう……どう表現すればいいかな……とりあえず、一目見て『これだ！』ってなるやつ。画像見せた方が早いまであると思う」

　舞はそう言って、大学に附属している図書館のサイト、隕石学入門と銘打たれた項目を見せた。

　サイトには隕石の画像が載せられていて、よくある石と大差ない見た目、人工物のようにも見える金属の塊、そして、

「あー……石質の隙間に鉄がある？」

　そう言った心咲の頭には、疑問符が浮かんでいた。

「成程ね。これは例えにくいかも」

「ん、これ他と比べて非常に稀って書いてあるけど？」

　心咲が文章を指でなぞりながら言った。

「あ、本当だ。舞ちゃんこれ、見つかったら奇跡レベルとか？」

「どうだろう？　新聞とかニュースサイトに取り上げられるんじゃない？」

「そうなったら……ＩＲＵ（わたし達）の名前が世界に轟くの⁉　凄くない⁉」

　心咲が興奮した様子で言った。

「まあ、大前提としてまずないだろうけど、ね。で、続きなんだけど」

　舞は苦笑しながら言い、説明を続ける。

「多くの隕石には、大気圏での摩擦で表面が溶けて形成される、溶けて融合した殻って書いて、溶融殻っていう構造が見られるんだって。この部分」

　舞が石質隕石の黒い部分を指して言った。

「……何か、焼きチョコみたいだね」

　椋子が言ったのを聞いて、心咲が小さく吹き出した。

「ふふ、確かに。ちょっとお腹減ってきたかも」

「ん、じゃコンビニまで戻る？　今なら全部奢るけど」

「それはダメ」「却下でーす」

　舞の提案は即座に棄却された。

「ちぇー……」

「どうせそのままズルズル帰宅させる方に誘導する算段でしょ？」

　心咲に言われて、舞はギクリとした表情を見せた。

「ぐ、バレてたか……」

「観念しなさいな。続きどうぞ」

「はーい……」

　舞は諦めた様子で返事をして、軽く咳払いして続きを話し始めた。

「溶融殻についてなんだけど、隕石の外側にはあるんだけど、内側にはないんだ。多くの隕石は落下時に高温になって、爆発して飛び散るから」

「ん、つまり、石質隕石で内側の物を見つけるってなると、専門家に見てもらう必要ある？」

　心咲の疑問に、舞は首肯した。

「そう。鉄でも石鉄でも、そうなる。ついでに所有権を主張出来るかって問題もある。美術館とか公園、要は私有地に落ちてたら、地面にめり込んでるか、とかで変わるらしいけど……その辺は、ちょっと判らない」

「何にせよ見つけないと『捕らぬ狸の皮算用』、って訳だ。説明は何か残ってる？」

　椋子に聞かれて舞は少し考え、

「大体話したはず。抜けてたらゴメン」

「了解！　じゃ、調査開始！　各自散開！」

「あ、スズメバチとかウルシとか気を付けてね。あと水分補給！」

「はーい！」「はーい！」

　舞の付け足しに答え、心咲と椋子は別々に周囲の探索を始めた。

「…………」

　舞は、二人の注意が自分から逸れたのを確認してから、険しい表情で周囲を見渡した。

　まるで、何かを警戒しているか、或いは──。

§

　二時間程経過した頃。

「おーい、何か見つかったー？」

　水分補給を終えた椋子が、安否確認も兼ねて舞と心咲に聞いた。

　先に答えたのは、舞だった。

「いいや、何にも！　見つかったのは、落ち葉と枯れ枝とアリんことミミズくらい！」

「こっちも何も……あーっ！」

　何気なくコナラの木を見上げていた心咲が、大声で叫んだ。

　舞と椋子が心咲を見た。

「どした⁉　何かあった⁉」

　心咲は椋子の問い掛けに答えず、「えいっ！」と気合いを入れて木を蹴り飛ばした。そうして樹上から地面に落ちた何かを拾い上げた。

「これ見て！」

　心咲が、拾い上げた何かを嬉しそうに見せる。

それは、赤褐色の甲虫だった。細く鋭く、かつ美しく湾曲した長い大顎を持っている。即ち、

「ノコギリクワガタ！」

「何だ、ノコギリか……」

「椋ちゃん、そんなガッカリしなくても……」

「だって、メインクエストじゃないし」

「ぐ……でも、めっちゃ大きいよこれ？」

「どれ？」

　舞が心咲に近寄り、ノコギリクワガタを見た。

「わ、凄い。測ってみるね」

　舞はそう言って、リュックサックからデジタルノギスを取り出し、粛々と測定を始めた。

　やや気まずそうに椋子が近寄り、そして、三人揃って目を丸くした。

「……マジか、７６ミリって」

「うわあ……持って帰りたいのに、今日に限って持って帰れる入れ物がない……」

　それを聞いて、椋子が何かを思い出したような表情になった。

「あ、んじゃタッパー貸す？」

「本当⁉」

　悔しそうな表情が、打って変わって嬉しそうなそれに変わった。

「こんな事もあろうかと、ってね。これ、一回言ってみたかったんだぁ」

「ありがとう、助かる！　洗って返すね！」

「ん、頼んだ」

「むぅ、私も一匹くらい見つけ……」

　舞は、言い切らずに黙り、遠くの方、一点を見つめ始めた。

「……舞ちゃん？」

「……二人共、帰ろう」

　舞は心咲の問いに答えず、静かに告げた。

「え？」

「で、でもまだ二時間も経ってないじゃん。隕石だって、それっぽいのすら見つかってないし」

「駄目だ！」

　舞の怒鳴り声が椋子の声を遮った。

　さっきまで大合唱を続けていたセミまでもが一斉に黙る程、重く鋭い声だった。

　五秒程経ち、セミが合唱を再開し始めて、舞はようやく我に返った。

「あ……その、ごめん」

　心咲が不安そうな表情を浮かべた。

「……どうしたの？」

「その……嫌な気配がする。胸がざらざらする」

「どのくらい？」

　舞は視線をあちこちに向け、暫く考えた。迷っているような様子だった。

　ややあって、舞が口を開いた。

「去年、さ……洪水、あったじゃない？」

「ああ……」「うん」

「あの時、私達で連絡取り合っててさ、言ったじゃない？　嫌な感じがするって。その後、川が決壊して……。あの時より、ずっと嫌な感じ。生まれて初めて、くらい」

　心咲と椋子は、黙って顔を見合わせた。

　椋子が、「念のためなんだけど」と前置き、舞に聞く。

「疑う訳じゃないんだけど、さ。帰るための嘘でなくて？」

「それだったら、最初から一人で帰ってる」

「…………」

　椋子は舞の返答を聴き、ゆっくりと頷いた。

「分かった。撤収しよう」

「いいの？」

「こういう時の舞ちゃんの勘に、何度も助けてもらってるじゃない。電車を乗り間違えそうになった時とか、山登ってて土砂降りになる前とか、さ。無碍（むげ）にしない方がいいと思う」

「……そう、だね。舞ちゃん、この子（クワガタ）、帰っても大丈夫そう？」

　舞は、心咲の持つノコギリクワガタを見て、

「大丈夫だと思う」

「分かった。ありがと」

　そうして、各々が帰り支度を済ませ、三人は早々に撤収したのだった。

　その日の夜からだった。

　私達の周りで、不可思議な事件が起き始めたのは。