少女よ、赤光と飛べ

第一章 星の欠片が降り注いで

part1 コペルニクス

　二〇二〇年七月十日の朝。福島県にある、冰（こおり）山（やま）中学校に通う中学一年生女子の真野（まの） 舞（まい）は、1-E教室の自分の席で科学系の雑誌を読んでいた。

「宇宙、か……」

　呟いた舞の眉間には、皺が寄っていた。

「舞ちゃん、おはよう！」「はよーっす」

「ふえ！　あ、おう。二人共、おはよう」

　急に呼ばれたからか、舞は驚いた様子で返した。

　元気のいい挨拶をした方は、水野（みずの） 心（み）咲（さき）。気の抜けた挨拶をした方は、務（む）川（かわ） 椋子（りょうこ）。二人共、舞の友人だ。

「ビックリした？」

「何で楽しそうなの、心咲……？　ビックリしたよ。長引いてた風邪、治ったばかりなのに勘弁してって」

「あはは、ごめんごめん。で、何読んでたの？」

　心咲が舞の持つ雑誌を確認すると、タイトルらしき『Copernicus』の文字と、どこかの星団の写真が表紙を飾っていた。

「こぱーにかす？」

「コペルニクス」

「あ、そう読むのね。宇宙の本なの？」

「そ、今月号のやつ」

　二人のやり取りを見て、椋子がああ、と呟く。

「それ毎月買ってるやつか。先々週に出たんだっけ？」

「そうそれ」

「宇宙かあ。ロマン、ってやつだね！」

「…………。うん……」

　心咲のウキウキした声に、舞は何とも言えない表情で答えた。

　椋子は、舞の表情を見て首を傾げた。

「ん、何か今日元気なくない？　まだ体調悪いの？」

「いや、えっと……そう、寝不足」

「へえ、珍し。居眠りしてたらそっと起こすからね」

　ニヤリと笑った椋子を見て、舞は引き攣った笑顔を向けた。

「はは、お手柔らかに……」

「どうしよっかなあ？　……で、宇宙ってワードで話したい事があるんだけど」

「？　どったの椋ちゃん？」

　舞と心咲が視線を向けるのを確認してから、椋子が話し始めた。

「ほら、一昨々日（さきおととい）、えと、三日前の夜十時くらいにさ、火球？　が近くの山に落ちてきたじゃない？」

「ああ……」「うんうん」

　舞と心咲が各々頷いた。

「あれ、落ちてきた時から変だって騒がれてるじゃない？」

「あー、確かに、テレビもネットもずっと持ちきりみたいね」

　心咲がおとがいに指を当てて言った。

「色が変だ、挙動が変だ、とかね。で、どう見てるよ？」

　舞は、話を振られたと気付かず、心咲と椋子に視線を向けられた事でようやく自分を指差し、

「……へ、私？」

「うんそう。だって、宇宙の事めっちゃ詳しいし。専門家の意見って事で」

「いやいや、全然そんなんじゃないよ。精々フリー百科事典レベルだし」

　舞は困った様子で首を横に振ったが、椋子は引き下がらなかった。

「またまたあ。アタシが今から調べるよりかは知ってるでしょ？　ネネ、いいだろう？」

「何その喋り方……分かったよ」

　舞はあっさりと、諦めた様子で話した。

「ありがとう！　話が分かるなあ！」

「自分用の現状確認のためにも、ね。では……」

　そう言って、舞は軽く咳払いした。

「まず火球とは何ぞやなんだけど、流星──流れ星の一種で、その中でも特に明るいものを指すの。大気中で蒸発しても、隕石になって地表に落下しても、どっちでも火球。最近だとほら、八日前にも千葉県の習志野市に落ちてたでしょう？」

「ニュースでやってたね」

　心咲が思い出した様子で答えた。

「そうそう、音と光が凄かった、ってね。で、こないだの火球なんだけど──」

　舞は一度区切り、親指と人差し指を立てた。

「椋子の言ってた変な点から、色と挙動なんだけど──赤と青の螺旋を描いているようだった。だよね？」

　椋子が頷いて、疑問を口にする。

「そう。挙動はともかく、流れ星ってそんな色するのか、って話でさあ。どうなの？」

「ええと、流星って炎色反応、要は金属とかが燃えて色がついて見えるんだけど……あんな風になるっていうのは聞いた事ない、かな……」

「じゃあ初めての事とか？　だったら凄いかも！　観光地になったりするのかな⁉」

「うーん……」「だと、良いんだけどさあ」

　舞と椋子の険しい表情を見て、心咲は目を瞬かせた。

「……え、何？　何なのこの空気？」

「心咲さ、火球がどんな風に落ちたか、知ってる？」

「え？　凄い音を立てて発光したまま、裏山にズドーン、って。辺りを光で包んで、光が消えて、おしまい」

　舞の問いに、心咲は読点毎に指を折りながら答えた。

「似たような絵面、ってだけなんだけどさ。七年前にさ、ロシアのチェリャビンスク州に隕石が落ちたでしょう？　あの隕石で建物が四千五百棟壊れて、怪我をした人が千五百人くらい出たんだよ？　今回のはどうだった？」

「え……あ！　建物にも人にも被害がない！」

　驚いている心咲を見て、椋子が頷く。

「そーゆーこと。怪奇現象だよなあ、って考えてた。舞ちゃんもだよね？」

　舞も無言で首肯し、三人でうーん、と唸りながら考え、

「……『宇宙からの色』、みたいな？」

　心咲が真面目な表情で言ったのを聞いて、椋子が噴き出した。

「いやそれシャレになんないってば！　ここら一帯滅びるってぇの！」

「や、まあねえ。弱点が判らないから対処しようもないし」

「弱点判明しててもそれ用意出来るかは怪しいけどねぇ。……ところでさあ舞ちゃん」

　ケラケラと笑う二人を微笑ましく見ていた舞は、少し驚いた様子で答える。

「な、何でしょうか椋子さん」

「火球が落ちた辺りって、ここから歩いて行けるっけ？」

「え、その話題終わったんじゃなかったの？」

「終わってないよ？」

　当然と言わんばかりに返した椋子を見て、舞の顔が青ざめていく。

「え、何か、いやあな予感……」

「さぁてねえ。して？　どうなの？」

　舞は少し考え、言いにくそうに答える。

「……ここから歩いて三十分もかからない所だけど」

　それを聞いて、椋子の目が爛々と輝いた。

「近いじゃん！　じゃあ放課後、三人でそこ行ってみない？　もしかしたら隕石見つかるかも！」

「あ、いいね！　楽しそう！」

「いや、もう調査されてるでしょ、見つからないでしょ……」

　楽しそうな心咲と椋子に対し、舞は眉を顰（ひそ）めている。

「いやいや、調査を掻い潜ったのが見つかるかもじゃん？」

「ええ……何にもないよ。だって、」

　舞はそう言いかけて口を噤（つぐ）んだ。

「だって、何さ？」

「い、いや。なんでもない。『だって』は何かこう、ポロって出てきた。それだけ」

　舞は椋子の不審そうな視線を浴びせられ、慌てて弁明した。

「ふーん……まあいいや。とにかく行ってみよう。行くだけなら問題ないでしょ、ね！」

「いや椋子、それ、『だけ』にならないやつでしょ」

「それは行ってから決める！　よおっし、興味関心（Interest）調査（Research）部隊（Unit）、出動！」

「おー！」「おー！」

「……お、おー……」

　舞だけが、最後まで乗り気でなかった。