時空系公務員の受難

第40話 武士は相身互い

　僕と是田、視線だけで語り合う。

　是田も、僕とほぼ同時に、この母娘に気がついたんだ。

　佳苗ちゃんは、ものすごく複雑な表情になっている。

　佳苗ちゃんの言いたいことはわかる。

　今の僕たちには、あまりにお金が無い。

「関わり合いになるな」

　たしかに、それは正しい。

　でも、佳苗ちゃんはそう言いたいんだろうけど、「どの面下げてそれを言うんだ」というところで凍りついてしまっているんだ。

　僕たちは佳苗ちゃんと関わることで、すでに7両もの散財をしちゃっているし、それで佳苗ちゃんが救われたのは事実だ。「誰かを見捨てろ」みたいなこと、言えるはずもない。

　揚げ焼きした蕎麦のカタマリは２つある。

　是田の食べ残し分と、僕の食べ残し分だ。

　僕、今、手を付けなかった方を持った。

　これも厳密に言えば、「改正時間整備改善法」違反だろう。

　でも、それでも、そんなの知ったことか。

　軽微変更だ、軽微変更。

　担当として、そう判断するぞ。

「これ、食べなよ」

　そう声を掛けて、背を向けている幼い娘の背中をとんとんと軽く叩く。

　おそるおそるという感じで振り返った娘の頭を抱き寄せ、若い母親は首を横に振った。

「ご厚意はありがたく頂戴いたしまするが、遠慮させていただきたく存じます」

　そう言って頭を下げるのに僕、ちょっとだけ頭にきた。

　いや、僕の好意が断られたからとかじゃない。

　この母親、自分は良いとしても、幼い娘にまで我慢を強いるのかって思ったんだ。

「お聞きくださいませ」

　僕の後ろから、佳苗ちゃんの声。

「この者が食をと申しますのは、施しではありませぬ。

　この者たちは私に同行しております者でございますが、すでに私たちも最後の路銀をも使い果たす有様。

　とはいえ、『武士は相身互い』と申すではありませぬか。互いにこのような窮状ゆえ、共に喰らおうではないか、と」

　それに対して、母親、深々と頭を下げた。

　そして、僕が差し出した経木の上の物体を受け取ってくれた。

「えっ、この人、武士の奥さんなの？」

　ひそひそと僕、佳苗ちゃんに聞く。

「えっ、なぜおわかりにならないのでしょうか？」

「そう言われましても……」

「立ち振舞いが、町人のそれとは大きく違っておりましょう？」

「うん、なんとなく違うとは思っていた」

「なら、わかっていらっしゃるのでは？」

「ああ、そう」

　僕、よくわからないまま頷く。

　なんか、そういうものだとして納得するしかないみたいだ。

　ただね、「武士は食わねど高楊枝」そんな言葉が頭に浮かんだよ。

　きっと、娘が餓死するとしても、誇りの方を取る人たちなんだ。そこから生じる行動の折り目の強さが、町人とはあきらかに違う。

　その娘だって、空腹に泣き叫んだりはしていなかった。

　僕たちの常識から考えると、ちょっと怖いけどさ。

　とはいえ、一旦受け取ってくれたあとは、母親の遠慮はともかく、娘はぱくぱくと僕の作った焼いた蕎麦を食べてくれている。

「ああ良かった」と思うとともに、なんか僕、しみじみ嬉しくなってきた。

　幼い女の子が、僕の作ったものを「美味しい」と食べてくれる。

　さっきは佳苗ちゃんも、美味しいって言ってくれた。

　これって、人に幸せを与えるってのが見える仕事だよね。

　普段の許認可の仕事とは大きく異る。

　こういうのって、いいよなぁ。

　僕、初めて「転職してもいいかな」というか、「こういう仕事がしたい」って思ったよ。

　その後、僕と是田の2人は、カレーうどんの実現について、ひそひそと相談を重ねた。でも、わからないことが多すぎて、どう試作していいかすら意見がまとまらない。

　難しいけど、話さないわけにもいかなくて、最後には是田と頭を抱えての愚痴の言い合いになっちゃったよ。

　出汁にカレー粉を入れるのか？

　それとも、醤油を入れて蕎麦汁になってから入れるのか？

　いいや、そもそもカレー汁に醤油は入っているのか？

　カレー汁でうどんは煮込んでいるのか？

　そもそもカレー粉の配合比はどうやって求めればよいのか？

　牡蠣を入れるとして、浅蜊のように殻のまま汁に入れて煮れば口を開くのか？

　さっぱりわからん！！

　本当にカレーうどん作れるのかな？

　具体的に小屋掛け屋台の装備を見たせいか、あの道具類でどうやってカレーうどんを作っていけばいいのか、問題が具体的になったら、どれもさっぱりわからない。

　不安になっちゃったよ。昼間の自信はどこから湧いてきていたんだろ？

　その一方で佳苗ちゃんは、僕たちの得体のしれないカレーの話を聞くのはさっさと切り上げて、さっきの母娘と話している。

　お互いの身の上話で、かなり盛り上がっているみたいだ。

　たぶんだけど、浪人の妻と娘なんだろうな。想像はつくよ。佳苗ちゃんとかなり被る身の上だから、それはそれは話すネタが尽きないだろうなぁ。

　貧乏ネタだって、浪人に特化したネタになっちゃうと、理解し合える相手はなかなかいないだろうしね。

　夜半を過ぎて、佳苗ちゃんが僕たちのところへ戻ってきた。

「目太様、比古様。お話があります」

　って、小声で。

　周りはもう、みんな寝ているし、行灯も油の節約をするってんで消されちゃっている。

　そして、真っ暗の中だと、人はなぜか小声になるよね。