ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第103話 西への出立

　東の森でカーズと密会した翌日。

　俺はゼネヒットの西門前で、とある人物を待っていた。

　そろそろ正午に差し掛かる時間だろうか、顔に差し込んでくる日光を遮るために、俺は頭のフードを深く被り直す。

　抱えた膝に額を押し付けながら、こっそりと周囲の様子を伺う姿は、どこか怪しく見えるかもしれない。

　とはいえ、他にも同じように座り込んでいる人間が大勢いるため、疑われる恐れは少ないだろう。

　大勢の奴隷にひかれる荷車や、何やら荷物を運んでいる馬車など、西門前は意外と動きが多い。

　そんな中で俺が待っている人物はというと、クリュエルだ。

　昨晩、カーズから聞いた話を受け、少し考えた俺はメアリー救出に手を貸すことにした。

　なにしろ、メアリーは俺にとっても、記憶の欠片という重要な意味を持っている人物だ。

　ここらで一度、恩を売っておくのも悪くない。

　まぁ、当然ながらヴァンデンスや母さんには渋い顔をされたけど……。

「ねぇ、ニッシュ。あれ、クリュエルじゃない？」

　体育座りをしている俺の、膝下に潜り込んでいたシエルが囁きかけてくる。

　どれだよ、と小さく呟いた俺は、西門の方に目をやる。

　確かに、それっぽい一人の女性が、馬に乗ってこちらに近づいて来ている。

　俺と同じようにフード付きの外套を羽織ってはいるものの、顔を隠すつもりは無いらしい。

　肩に背負っているのは、旅の荷物だろうか。ボロボロの袋を担いでいる。

　昨晩話した時に、「出発する前に準備が必要だ」と言っていたが、これの事だろう。

　堂々と進むその姿を一瞥した俺は、しかし、何か挨拶をするでもなく、彼女が目の前を通り過ぎてゆくのを見届けた。

　クリュエルもまた、道端に座り込んでいる俺達に視線を投げることなく、黙々と足を動かしている。

　そうして、彼女が俺の目の前を通り過ぎていった数分後に、俺はゆっくりと立ち上がった。

　地べたにうずくまっていたシエルも、俺に合わせて動き出す。

　なるべく自然な素振りで、西に向けて歩き出した俺は、少しずつ歩調を速めた。

　本来であれば、馬車か何かで出発することができればよかったのだが、あいにく俺は一般の市民とは言えない。

　妥協案として、傭兵としてゼネヒットの中に入ることができるクリュエルが、馬を一頭借りることになったのだ。

　出来れば、この先の道で待ち合わせることができれば良かったんだが……。

「俺、よく考えればゼネヒットの東側の地理しか知らないんだよなぁ……エリオット領なんて、そもそも聞いたことなかったし。あ、旧……か」

「今は、ロゴフスキ領だったかしら？　その辺の話は正直、私も頭が混乱しそうだわ」

　少し先を進んでいるクリュエルの後を追うように、小走りを始めた俺は、周囲を見渡した。

　ゼネヒットは広い平原のど真ん中にあるらしく、東も西も、平坦な道が続いている。

　そんな平原の端々に、小さな森や山が連なっている感じだ。

　特筆する点があるとすれば、近くに俺たちが住んでいるダンジョンがあるくらいか。

　そして、俺達が目指しているロゴフスキ領とやらは、ゼネヒットから西に２日の位置にあるらしい。

「なんて村だったっけ？」

「デカウ村……とか言ってたわね。詳細は後で、聞きましょ。今はそれよりも、合流しなきゃ」

「そうなんだけどなぁ……なんか、思ってたよりも進むの速くない？　合流がゼネヒットに近すぎたら、バレる可能性があるのは分かるけど。もう少しペースを落としてくれても良いよな？」

「……がんばれニッシュ」

「くそっ！　シエルは良いよなぁ、俺の肩にしがみついてればいいんだからよぉ～」

　口から漏れ出る弱音を吐き切った俺は、周囲に人がいなくなっていることを確認し、大きく息を吸った。

　そして、先を進むクリュエルに向かって駆け出す。

　走ってしまえば意外とすぐに辿り着くもので、彼女の馬に追いついた俺は、改めて周囲の視線を警戒しながらも、馬に飛び乗る。

「遅かったじゃないか」

　乗り慣れていない馬の背中に、苦戦する俺。

　そんな俺に向けて、クリュエルが肩越しに声を掛けてきた。

「そうか？　まぁ、リスクはなるべく避けた方が良いからな」

　正直に文句を言いたい気持ちを押さえつけ、俺は強がってみせる。

　そんな俺の強がりをすでに見抜いているのか、クリュエルは小さく鼻を鳴らすと、自身の腰をパンパンと叩いて見せた。

　彼女の動作の真意を測りかねた俺は、思わず問い返す。

「ん？　何？」

「掴まれ」

「へ？　なんで？」

「満足に騎乗できないのなら、アタシにしっかりと掴まれ。じゃないと振り落とされるぞ？」

「あぁ～！　そういうこと」

　口では納得して見せた俺だったが、心の準備はできていなかった。

　とはいえ、全く支えのない状態を続けることは到底不可能だ。

　背に腹は代えられない、と意を決した俺は、両腕でクリュエルの腰に抱き着いた。

　途端、女性特有の柔らかな肉感が両腕に触れる。

　俺の短い腕では、彼女の腰に抱き着いてどれだけ両手を伸ばしても、手が届くことはなった。

　仕方がないので、クリュエルの横腹辺りに手を添えておく。

　これは完全に俺の偏見なのだが、彼女の身体はもう少し硬いのだと、思っていた。

「もっとしっかりと掴まれ。そんなことじゃ、あっという間に振り落とされるぞ」

「えぇ！？　わ、分かった！」

　手を添えるだけではダメらしい。

　どうすればいいものかと考えた挙句、腹を括った俺は、両手でしっかりと彼女の腹筋にしがみついた。

　手のひらや二の腕から、汗がにじむような熱がじわじわと伝わってくる。

　そんな折、クリュエルが何かを堪えるように、小さく息を漏らした。

「……っ！？」

　咄嗟に腕の力を弱めそうになった俺に対し、シエルが告げる。

「ニッシュ、あんた、そういうところは年相応なのね……」

「当たり前だろ！？　ほっとけ！　こちとらまだまだ９歳だ！」

　前回の記憶を含めれば、プラス１０歳。それ以外も全て含めたら……俺は何歳になるんだ？

　悠長にそんなことを考えていられたのは、ほんの数秒だった。

　なぜなら、俺がしっかりと掴まったのを確認したクリュエルが、馬に合図を出したからだ。

　当然、発破をかけられた馬は指示に従い、全速力で駆け始める。

　そうなってしまえば、俺はもう、必死にクリュエルにしがみつくしかできないのだった。