ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第80話 不敵な笑み

　突然姿を消したみすぼらしい男。

　その男と完全に同じ容姿をしている５人の男が、どうやってか牢屋の中に現れ、私の拘束を解き始めた。

　恐らく魔法なのだろう、無理やりに引きちぎられて床に転がっている枷を見下ろした私は、一人呆けていた。

「貴様！　何を！」

「何って、騎士様ともあろうお方なら、おじさんが今何をしたのかくらい、理解してんだろ？」

　私を騎士から見えないように背中に隠している男が、獅子の言葉に返答する。

　先ほど負って座り込んでいた面影はどこにもない。

　飄々としたその物言いは、確実に騎士たちの苛立ちを増長させてしまう。

「……リンクか」

「さすが騎士様。どうせあんたも使えるんだろ？　おじさんとしては、あまり使いたくなかったんだけど……　まぁ、出し惜しみしてる場合じゃないしな。ここらで改めて、師匠の良いところを弟子に見せなきゃいけないんだ」

「アラン……こちらもリンクを行なう。準備は良いな？」

「仕方あるまい」

　肩を竦めて見せる男と、苛立ちを見せる騎士の会話を聞きながら、私は頭をフル回転させていた。

　状況から考えて、このみすぼらしい男は何かしらの理由で私を助けに来たらしい。

　否、助けに来たとは限らない。

　連れ出して、利用するため。ハウンズから奪い取るために、ここに来たのかもしれない。

『だとするなら、この男は例のモノポリーとかいう組織の人間？』

　私がここゼネヒットに移送される原因となった組織。聞いた話では、かなり残虐な組織らしい。

　正直、ハウンズもモノポリーも、信用できる組織とは考えられない。

　いや、よくよく考えれば、牢屋の前にいるのは騎士だ。それはつまり、エレハイム王国の騎士。

　上手く交渉すれば、ここから連れ出してくれるかもしれない。

　私がそんな考えに至ったその時。右側に立っていた男が静かに耳打ちしてきた。

「アルマ、考え事してるところ悪いんだけど、そろそろ動くからな」

「え？」

　掛けられた言葉に、私がなんと返せばいいのか迷っていると、あっという間に状況が動き出す。

「覚悟しろ」

　牢屋の前で剣を構えていた騎士、ジャックが手にしていた剣を鞘に納めたかと思うと、傍に立っているアランの鬣（たてがみ）を撫でる。

　途端、アランの放っていた光が一層輝きを増し、あたりはすさまじい光に包まれた。

　とても目を開けていられなかった私が、左手で目元を隠したその時、何者かが私を抱え上げる。

「え？　ちょっと！？」

「おじさんに掴まってろ！」

　耳元から聞こえた男の声は、まぎれもなく、先ほどのみすぼらしい姿の男のもの。

　そんな私たちを囲むように立つ男たちが、勢いよく、三本の巨大な刃に引き裂かれる。

　轟音と共に空間を薙いだその爪は、鉄格子や壁もろとも、私を囲んでいた男たちを消し飛ばした。

　しかし、目の前で繰り広げられたその光景は、不思議なことに、ひどく美しく感じられる。

　なぜなら、消し飛ばされたはずの男達は、血しぶきをあげて倒れたのではなく、無数のカラフルな蝶へと変貌したからだ。

「な、にが……」

「今のおじさんに、物理攻撃は効かないぞっと！」

　呆ける私を抱えた男が、そう呟きながら駆けだす。

　向かう先には、豪快に切り裂かれてしまった鉄格子。

　まるで紙のように切り裂かれてしまった鉄格子に、もはや人を捕えておく機能は無かった。

　未だに煌々と輝いている騎士達の光と、私たちを囲むように舞い上がる無数の蝶。

　あまりに眩しすぎる視界を、何とか薄めようと目を細めた私は、鉄格子の奥でキラリと光る何かを目にした。

「逃がすものかぁ！」

　途端、牢屋中に鳴り響くジャックの怒号。

　怒り狂うその怒号に続くように、先ほどと同様の轟音が、正面から迫りくる。

「ひっ！？」

　思わず男にしがみついて、痛みに耐えようと目を閉じた私は、妙な浮遊感と衝撃を全身に覚え、恐る恐る目を開ける。

　刹那、私の眼前を、猛烈な轟音が通り過ぎて行った。

　恐らく、ジャックから繰り出される攻撃に対して、男は私を担いだまま飛び込んでいったようだ。

　視界の先に鉄格子の切断面と床が見えることから、そう推測できる。

　まるで、辺りの光景がスローモーションにでもなったかのような錯覚に陥った私は、男に抱えられたまま、ジャック達の脇をすり抜けてゆく。

　ジャックの姿は、先ほどまでの騎士の姿から打って変わっている。

　短かった赤い髪は、床に届いてしまうほど長くゴワゴワとしたものになっている。

　身にまとっていた金色の甲冑も、いつの間にか床に転がっていて、その素肌が露わになっている。

　体格は元の二倍から三倍にまで増幅しており、見るからに全身の筋肉量が増大しているようだ。

　それらの変化を説明するかのように、傍らに立っていたはずの獅子、アランは、姿を消している。

　まさに、獅子と人間が合体したかのような姿。

　これが、リンクというものなのだろうか。

　ゆっくりと流れるときの中で、ジャックの姿を見ながら考えていた私は、不意に、彼と視線が交差したことに気づく。

　それはつまり、ジャックが私たちに気が付いたことを意味している。

　振り向きざまにもう一度繰り出される爪の攻撃。

　その攻撃を、宙に浮いている私と男が、回避することなど、できるわけもない。

　股から頭頂部にかけて、ジャックの強烈な爪に切り裂かれた私達は、真っ二つに割れた。

　と、一瞬思った私は、自身の意識が無数に分裂して再び収束してゆく感覚に溺れ、思い切り咽てしまう。

「かはっ……がっ！　な、なにが！？」

　猛烈な吐き気と頭痛が、全身を襲う。

「悪い悪い、避けきれなかった。初めてだと気持ち悪いよな？　もう少し我慢してくれ、何とか、あの獣野郎を撒くから」

　思わず漏れ出た私の呟きに、男が走りながら申し訳なさそうに答える。

　そこで初めて、私は状況を理解した。

　先ほどのジャックの攻撃で、私と男は確実に切り裂かれたのは間違いない。

　ところが、男の能力のおかげで、無数の蝶に分裂し、難を逃れることができた。そういうことだろう。

「待て！」

　階段への通路を走る男に向けて、ジャックが背後から怒声を浴びせかける。

　しかし、男は全く足を止めるつもりはないらしく、私を抱えたまま全力疾走を続けた。

　私はというと、胃の中を引っ掻き回されたかのような猛烈な不快感に、体中を引っ掻き回されていた。

　恐らく、先ほど無数の蝶に分裂し、元に戻ったことが原因だろう。

　そう自分の中で結論付けた私は、ふと男の顔を見上げ、呟く。

「なんで笑ってられるのよ……」

　まるでこの状況を楽しんでいるかのように、男は不敵な笑みを浮かべていたのだった。