ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第57話 火の羽

　メアリーの手から感じる微かな冷気に、頬を強張らせながらも、俺はその赤い何かを凝視した。

　まるで周囲の時間がスローになったかのように、ゆっくりと舞い落ちて来るそれを一言で表すなら、火の羽と言ったところだろう。

　気が付けば視界一杯に舞い落ちて来るそれらの羽に、俺が気が付いた瞬間、眼前にいたメアリーが、突然悲鳴を上げる。

「ぎゃぁあ！　何！？」

　俺の顔を掴んでいた手を勢い良く跳ね上げ、後ろに飛び退いたメアリーは、視線を上げると、そう叫んだ。

　おかげで拘束から解放された俺も、釣られるように視線を上げる。

　そんな俺の視線とすれ違うように、見知った女性がゆっくりと俺の目の前に降り立った。

　宙を舞っている火の羽に全身を覆われているその女性は、両翼を大きく広げると、柔らかな仕草で俺の右足を覆い隠す。

　咄嗟に右足を引っ込めようとした俺だったが、見た目に反して熱いわけでは無いことを悟り、ホッと胸を撫でおろす。

　そうして、目の前の女性に声を掛けた。

「……アルマ、なのか？」

　問い掛けを聞いたアルマは、小さく頷いて見せると、広げていた翼を折りたたんだ。

　直後、俺は固まっていた右脚が元に戻っていることに気が付く。

「アルマ、また助けられたな。ありがとう！」

　どこか気恥ずかしそうに頭を傾げているアルマに例を言った俺は、すぐに立ち上がると、呆然としているメアリーに目を向ける。

　メアリーが呆然としているということは、この状態のアルマは普通では無いと言う事だろうか。

「どうなってるのよ！？　そいつに、そんな力があるなんて……あぁ……そういう事」

　動揺を見せていたメアリーは、何かを探すように周囲を見わたすと、納得したとでも言うように、大きく頷きだした。

　視界の先に何があるのか、確かめるために俺も周囲を見わたす。

　目で確認できるものと言えば、地面にへたり込んでこちらを見つめている母さん。

　そして、母さんの傍に転がっている籠くらいだろうか。

　籠に入っていたのは恐らく、サラマンダーの鱗なのだろう。籠の周りにキラキラとした鱗が散乱している。

　俺の視線に気が付いたのだろう、肩にしがみ付いたままのシエルが、思い出したように言う。

「ニッシュ、私、さっきチラッと見たんだけど、アルマはあの鱗を食べてたわよ」

「食べた？　マジか……」

　シエルの言葉に思わずそう呟いた俺は、傍で不思議そうに頭を傾げているアルマに目を向ける。

　色々と聞きたいことがあるのだが、今はそんな場合じゃないよな。

　心の中で自分に言い聞かせた俺は、思い出したようにメアリーに向き直った。

「なんかよく分かんねぇけど、これでアンタの攻撃は効かないってワケだな。どうする？　今日の所は一旦引いて、日を改めるってのは……」

「そんなこと、あるわけないでしょう？」

　俺の言葉を遮るように告げたメアリーの声には、明らかに苛立ちが含まれていた。

　強がってはいるが、アルマの力は確実に、彼女の弱点を突いているようだ。

　現に彼女は、舞い降りて来る火の羽が当たらないように、木の陰に隠れるように立っている。

　どこから降ってきているのか分からないほどの大量の火の羽は、まるで雪のようにしんしんと降り積もって行く。

　幻想的なその光景に見惚れそうになっていた俺だったが、すぐに気を取り直して、メアリーに告げる。

「そうか……？　まぁ、俺達も、これ以上アンタに付き合ってる場合じゃないから、お先に失礼するよ。あ、追いかけて来るなら足元に気を付けて」

　アルマのこの力がどれほどの間持続するのか分からない。

　そうなる前に、壁の中に戻るのが、最善の選択だろう。

　そう判断した俺は、メアリーへの警戒を続けたまま、母さんの元へと駆けた。

「母さん、大丈夫？　今の内に逃げよう」

「私は大丈夫よ、それより、あなたは？　怪我してないの？」

「母さん、今はそれどころじゃないんだ。すぐに立って、鱗を集めるんだ」

　急いで籠を拾い上げた俺は、散らばっている鱗を全て拾い集めると、母さんの手を引いて走り出す。

　先導するように低空飛行して見せるアルマの後を駆けながら、俺は周囲に目を走らせた。

　森の中にモイラ達の姿は見えなかい。既に壁まで逃げきっているのだろうか。

「皆、ちゃんと逃げ切ったよな！？」

　頭の中を不安がよぎったその時、背後からメアリーのものとは思えないほど荒れた声が響いて来る。

「お前らぁ！　覚えてろよぉ！　私が！　私が絶対に、捕まえるからなぁ！」

　先程までのおしとやかな口調からは想像できない、その汚い口調は、しかし、確実にメアリーの声で響いて来ていた。

「あれは、怒らせたら怖いタイプの女だな……」

「そうね……まぁ、私たちはもう、怒らせちゃったみたいだけど」

　肩にしがみついているシエルの軽口に、苦笑いを返した俺は、前方に森の出口が近づいて来ていることに気が付く。

　それでも安心することなく走り抜けた俺達は、アルマから順番に森を抜けた。

　足元に広がっていた茂みや、視界を狭めていた木々が無い、開けた場所に出て、俺はまず壁を目にする。

　洞穴の南側に面しているその壁には、いたって変わったところは見当たらない。

　掘りかけの濠を超え、出入口用の扉まで向かった俺達は、一息に扉を開け放った。

　母さんやアルマを先に壁の中に入れた俺は、もう扉を使えないように、魔法で出入口を塞いでしまう。

「よし、まずは洞穴に向かって、状況を確認しよう。アルマも母さんも、俺から離れないで！」

　言いながら洞穴に駆けた俺達は、バリケードの張られた洞穴と、その周囲に集まっている人だかりを見つけた。

「皆！　無事か！？」

「おぉ！　ウィーニッシュさん！　良かった！　無事だったんですね……え！？　アルマさん？　その姿は？」

　両手いっぱいに武器を抱えているザックが、人混みの中から俺たちに声を掛けて来る。

　アルマの姿を見て驚いた様子だが、今はその説明をしている場合じゃない。

「ザック、その話は後だ。状況を教えてくれ！」

　俺の言葉を聞いて、ザックは真剣な面持ちのまま、大きく頷いたのだった。