出奔の顛末――石川教正と徳川家康の因縁

第57話 志乃の生まれ故郷・信濃上田へ

　４月１６日（陽暦５月２４日）午の刻。

　一行は、信濃は上田の郊外を歩いていた。

　１０年ぶりに訪ねる故郷は、呆れるほど変わっていなかった。

　――こんな田舎に生まれ育ったのか、わたくしは……。

　各地を経巡り、珍しい事物を見てきた目に、故郷の凡庸さはむしろ新鮮に映る。

　生島足島（いくしまたるしま）神社の赤い鳥居の前を過ぎ、はるか遠くに前山寺三重塔がすがたを現わすと、母とふたりで暮らした渓流沿いの小屋は、もう間近のはずだった。

　――わたくしは母に捨てられたのか。

　――わたくしが母を捨てたのか……。

　先刻から志乃は同じ問答を繰り返していた。

　信濃巫の一座に入って母子の小屋をあとにしたときは、前者の思いしかなかったが、この１０年で相当に老けこんだであろう母の面影を想像すると、こんな山中に冷酷に打ち捨て置いた子としてのうしろめたさに、キリキリと責め苛まれて来る。

　山吹大夫はなにも言わずに歩を進めていく。

　時折り顔を見せる仲間に怯えた猿の三吉は、山吹大夫の背にしがみついていた。

「こやつ、自分を猿だと認識していないのだよ」

　可笑しそうに告げた山吹大夫は、

「よしよし。いい子じゃな」

　人間の赤子のように揺すぶりながら、やさしく三吉をおんぶしてやった。

　馬糞が転がる山道を、息せききって駆けのぼった志乃は、思わず叫んだ。

「あっ！　ここです」

　記憶にある小道は丈高い草に埋もれていたが、志乃は一気に駆け降りた。

　なつかしいがうえにもなつかしい山小屋が、ひっそりとたたずんでいた。

　だが、人の気配がまったく感じられぬ。

　藁葺き屋根は崩れ、軒は傾き、戸障子は破れ、野卑な風の棲み処になっている。

　――おっかさん！

　静まり返った森に、近くを流れる沢の音が、むかしにつづく現在を謳っている。

　――ただいま、おっかさん！

　巣穴の奥の母親を求める獣の仔のように、一心に母の名を呼ばわりながら、志乃は足早に小屋に踏み入って行った。

　だれも答えぬ。

　だれもおらぬ。

　風雨に曝された粗末な調度が、無人の歳月の長さを如実に物語っていた。

　ワラワラと膝から頽（くずお）れた志乃を、山吹大夫が助け起こしてくれた。

　弱々しく抱き起こされながら、志乃は子どものようにワッと声を放って泣いた。

　――申し訳ありません、おっかさん。

　こんな事態になっているとは露知らず、おのれだけ好き勝手に暮らしていた薄情な娘を、どうかどうかお許しください。ああ、おっかさん、どうかどうか……。

　志乃の彷徨を乗せた渓流は、どこか遠くの川下へと勢いよく流れ下って行く。