「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。お前はここにいる。わたしの腕（うで）の中に」

　抱（だ）きしめたアイシャの首に顔を埋（うず）め、エドワードは言った。

　そっと。静かに。

　穏（おだ）やかに。そして、落ち着いた声（こわ）音（ね）で。

「わたしの腕の中で、ちゃんと生きている」

　そうだ、とアイシャは彼の寝（しん）衣（い）にしがみつき、震（ふる）えながらうなずいた。

　徐（じよ）々（じよ）に呼吸は落ち着き、ひりつくような喉（のど）の痛みは消えていく。

　生きている。

　あの日、あの医（い）療（りよう）用テントの中で。

　アイシャ・レッドとしての自分は、テロリストの銃（じゆう）弾（だん）に倒（たお）れた。

　気づけば、今は、マルゴット共和国の前身であるダブリー王国で、パドマ・キャベンディッシュとして生きている。

「わたしが王となるこの国で、お前は共に生きるのだろう？」

　問われて、ぐいぐい、と彼の胸に顔をこすりつけるようにしてうなずいた。ぱくぱく、と。彼の鼓（こ）動（どう）を耳に捉（とら）える。自分の身体（からだ）を抱きしめ、放さないこの腕に、安（あん）堵（ど）した。

　戦乱と内（ない）紛（ふん）に揺（ゆ）れるマルゴット共和国。

　国民は難民となって隣（りん）国（ごく）に逃（のが）れ、それがまた新たな争いの種を蒔（ま）くあの国。悪意と憎（ぞう）悪（お）が芽（め）吹（ぶ）き、民（たみ）は疲（ひ）弊（へい）し、田畑は荒（あ）れ果て、河の水は濁（にご）り、絶える。

　何百年と続くマルゴット共和国の混乱の発（ほつ）端（たん）は、このダブリー王国最後の王太子エドワードの死から始まる。

（……エドワードを国王にする。死なせるもんか。もちろん、パドマも）

　この国で。

　自分は彼と、生きていくのだ。

　そして。

　あの、悲（ひ）哀（あい）とため息に満ちた未来を、変えるのだ、と。

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