勝利の向こう側に

勝利の向こう側に

　互（たが）いに決め手を欠く中で、対戦相手が最後のカードをめくる。光の粒子（りゅうし）が広がる。

「お兄ちゃん、またそれ？」

　きらきらと散らばったものが集まって、攻撃（こうげき）的なフォルムを形作る。小さな瞳（ひとみ）をぎょろりと輝（かがや）かせ、大きくねじれた二本の角（つの）を振（ふ）るう。

「いいだろ、これが強いんだから」

　次の瞬間（しゅんかん）、それは再び形を失うと、渦（うず）巻く煙（けむり）のような姿になって、相手のアバターへと吸い込（こ）まれる。

「最近、莉子（りこ）には勝ててなかったからな。今回も、勝たせてもらう！」

　カードとアバターとが完全に一体化する。黒々とした大きな角（つの）が、単なる幻（まぼろし）とは違（ちが）う圧倒（あっとう）的な存在として、私の前に立ちはだかる。

「さあ、行くぞ！」

　頭を低くして、真っすぐに突（つ）っ込んでくる。

　『パーシステント・チャージ・ゴート』のスキルは、連続しての突撃（とつげき）。予備動作が大きく、途中（とちゅう）で曲がることもないので、これ自体は怖（こわ）くない。落ち着いて回避（かいひ）する。

　攻撃のモーションを終えると、相手はすぐに向きを変えて、同じスキルを発動する。私のアバターは、この攻撃もかわす。

　チャージスキルのカードは、足止めか加速、あるいは効果範囲（はんい）拡大スキルのカードと組み合わせるのが定石だ。今回は、そのいずれも使われていない。

「当たらないよ！　このまま逃（に）げ切れば、私の勝ちっ！」

　そう言って挑発（ちょうはつ）してはみるものの、兄のことだ、何か作戦があるに違いなかった。

「まだまだ、ここからだ！」

　三度（みたび）突撃。これも回避。もう一度。また回避。突撃。回避。

「どうしたの？　そんなんじゃ私は捕（つか）まえられないよ！」

　兄は答えることなく、無意味な鬼（おに）ごっこが続く。

　私はいい加減じれったくなって、最後の手札を準備する。

「じゃあそろそろ、こっちから……」

　そこではたと気付く。相手の位置。自分の位置。四角いコートの中で、アバターが今、どこに立っているか。

「……っ！　リリ、お願い！」

『任せて……』

　ウサギの形をした白い影（かげ）。『スウィフト・フリーイング・ラビット』が、私の最後のカードになった。スキルは、任意の方向への逃走（とうそう）。

「これで……終わりだ！」

　決して広くはないコートの中、無数に引かれた、見えない直線。張り巡（めぐ）らされた糸。

　間断のない攻撃が余裕（よゆう）を奪（うば）い、私のアバターは、コートの四隅（よすみ）の一つへと誘導（ゆうどう）されていた。

「まだ終わりじゃない！」

　相手のスキルの予備動作が見える。私は逃走スキルを発動する。大きく距離（きょり）を取って、これで仕切り直しだ。

「いや、終わりだよ」

　頭を下げた姿勢のまま、相手は向きを変えた。スキルが発動される。

『対戦が終了しました。ぜんよーの勝利です』

「ちょっ！　そんな！」

『アバターをアンロードしますか？』

　　＊

「ちょっとー。今のずるくない？」

　私の上げた抗議（こうぎ）の声に、コートの反対側に立つ兄は、悪びれる様子もない。

「ずるくはないだろ。バグ技（わざ）みたいに言わないでくれよ」

　そう言って苦笑（くしょう）してみせる。

　もちろん、カードの仕様を知らなかった私が悪い。でも納得（なっとく）行かないなー。

「最初からその仕様だっけ？　途中から？」

「いや、今回のパッチから」

　不意に生ぬるい風が吹（ふ）いて、それが、兄の短く整えられた髪（かみ）も、公園の木々の葉っぱも、同じように揺（ゆ）らしていった。

「きっと次のパッチで弱体化されるよ。絶対にそう！」

　だって、発動が遅（おそ）くて向きも変えられないのが弱点なのに、これじゃ強過ぎるもの。

「あのー」

　コートの中でぐずぐずしていた私たちに、順番待ちの男子が声を掛（か）けてきた。

「ああ、ごめんごめん」「今どきますー」

　私たちがコートから出ると、すぐに次の人たちが準備を始める。

　兄は、もうコートに背を向けて歩き出している。

　その背中に、ぶつける。

「お兄ちゃん。次は絶対に私が勝つから」

　　＊

　現実世界にＣＧ映像を重ね合わせるＡＲ（Augmented Reality、拡張現実）技術。そのＣＧ映像を表示するための、眼鏡型の透明（とうめい）なディスプレイ、ＡＲグラス。

　一般（いっぱん）の人でも買って試（ため）せるような安くて実用的なモデルが発売されると、兄は、迷うことなく、その一台を入手した。

　最初は持て余している様子だったが、ある日、そのＡＲグラスを身に着けた兄が、片方の手に何かを持って、私のところにやってきた。

　彼（かれ）はこう言った。

「これ、莉子の分な」

　私たちのゲームが始まった。

　　＊

　二人で帰宅する。先に部屋に入った兄が、リビングルームの電気をつける。

「まだいいんじゃない？」

「いや、勉強するから」

「そっか。高校生は大変だー」

　私は冷蔵庫の様子を見に行く。足りないものはないと思うけど、もしあったら買いに行かないと。

「なーに言ってんだ。お前だってすぐに受験だ」

「受験ねー」

　作り置きのおかずは十分にある。母が用意したものだ。他には……。

「後で莉子の勉強も見るからな」

「えー、いいよー」

　自慢（じまん）じゃないけど、私の兄は優秀（ゆうしゅう）だ。勉強ができて、運動も得意で、クラスのリーダーとか任せられちゃうタイプ。

「そんなことより、さ。テレビ見よテレビ」

　いわゆるガリ勉とは違う。だけど、ふと見ると机に向かっている。高校は苦もなく進学校。

「おーい、邪魔（じゃま）すんな」

　兄の座（すわ）っている目の前に、動画サイトの画面を張り付けた。位置合わせが正確じゃないけど、今回はうまく行ったようだ。

　画面を閉じようと、兄の操作するポインターが動いて、だけどそれが止まる。

「ほら、優勝したって」

「ああ」

　黒いオオカミを従えた、ロングヘアの女性。と言っても、年は私と同じくらいだ。

　今シーズンの国内プロリーグで負けなし。無敗の女王。

　普通（ふつう）、こういう対戦ゲームは、女性プレイヤーが圧倒的に少ない。それはこのゲームも例外ではない。

「莉子も……」

「何？」

「……才能あるよな」

　兄は画面を閉じた。

「さ、勉強だ勉強。莉子もそこ座れ」

「えー」

　　＊

　ＡＲ対戦ゲーム『AURA（オーラ） CARD（カード） MONSTERZ（モンスターズ）』。

「うーん……」

　動物のカードを集めて、それぞれのカードに設定されたスキルを組み合わせ、専用のコートで戦う、アクションゲームだ。

「どうかなー……」

　深夜。自分のベッドの中。ＡＲグラスの、光。

　あのヤギをなんとかしたい。それで今日は遅くまで攻略（こうりゃく）情報を調べている。

　本当は、別にここまでする必要はない。次のパッチまで待つか、強過ぎるカードを使用禁止リストに入れればいい。だけど。

「それはなんか違う……」

　勝ったことにならないような気がする。だけどそれも違う。

　最初は、このゲームで遊び始めたばかりの頃（ころ）は、こんなに勝ちにこだわることはなかった。その気持ちは今も変わっていない。

　勝ちたいわけじゃない。じゃあ私は何がしたいんだろう。

『デバイスの使用制限時間になりました。緊急（きんきゅう）通話以外の機能は無効化されました』

　　＊

　次の日の放課後。兄と待ち合わせて、いつものコートへと向かう。

「お兄ちゃんはさ、彼女（かのじょ）とか作らないの？」

「うーん……作らないな、忙（いそが）しいし。どうした、急に」

　その忙しい高校生活の合間を縫（ぬ）って、妹とゲームで遊ぶ兄。

　シスコンかな？

「別に。お兄ちゃんって面倒（めんどう）見がいいから、モテるんじゃないかなー、って、思っただけ」

「そんなことないけどなー」

　仕事で不在がちな両親に代わって、ずっと一緒（いっしょ）にいてくれた兄。

　一人になりたいこともあっただろうに、文句の一つも言わず、いつでも世話を焼いてくれた、お兄ちゃん。

「おっ、今日もやってるな」

「そりゃ、天気が悪くなければね」

　近所の公園。人が集まっている、その一角。ＡＲグラスの会社とゲームの運営会社、それに自治体が共同で管理している、ＡＲゲームのために作られた競技スペース。

　テニスコートよりも一回りほど小さな空間。その中央には『対戦ステーション』と呼ばれる小さな機械が埋（う）め込まれている。

　機械の中には無線の親機とモーションキャプチャのセンサーが入っていて、プレイヤーの位置や動きを正確に検知できる。

「莉子ちゃん、こんにちはー」

「善陽（よしはる）さん、お疲（つか）れっす」

　顔見知りの人たちが声を掛けてくれる。私たちも挨拶（あいさつ）を返す。

　今日は全部で十人くらいだろうか。見覚えのある人たちが半分くらい、残りは知らない人だ。

　順番待ちの人もいれば、ベンチに座って観戦、という人もいる。

　しばらく待つと、私たちの順番が来た。

　　＊

　無機質さを感じさせる滑（なめ）らかな曲面が、プレイヤーの動きに合わせて不規則に揺れる。

　対戦ステーションのこちら側に私のアバター、反対側には対戦相手のアバターが立っている。

　私よりも頭一つ分くらい小さな、私の分身。薄（うす）い黄色に設定された体が、ゆったりと、始まりの合図を待っている。

「よーし、準備できたか？」

「うん、いつでも」

　兄のアバターは、目立ちにくい、灰色。その両足に、力が、込められる。

「よし……それじゃ、対戦開始」

「対戦開始」

『対戦を開始します』

　　＊

　スタートと同時に駆（か）けてくる灰色の両足。既（すで）に最初のカードが呼び出されている。

　アバターには武器を持たせられるが、このゲームではスキルの方が強力なので、何も持たせない人も多い。兄もそのタイプ。

　相手のカードは『フィアース・ストライク・タイガー』。攻撃力を上げる効果を持つ、シンプルなカード……だった。

　私のアバターは、短剣（たんけん）を突き出して、相手の動きを牽制（けんせい）する。同時に私は、自分の最初のカード、『フィットフル・スリープ・シープ』を呼び出す。

『おやすみ……メェー』

「おー、よく調べてるな」

　このカードの効果は、アバターが受けるダメージの軽減と、味方に触（ふ）れた相手を一定の確率で眠（ねむ）らせること。兄の出してきたカードへのカウンターに相当する。

　ヤギのカードと同じく、今回のパッチで、トラのカードも強化された。通常攻撃が二回連続攻撃になる効果が追加されたのだ。これは確率で反撃（はんげき）するようなカードとは相性（あいしょう）が悪い。

「なら、これはどうだ！」

　即座（そくざ）に次のカードを出してくる。『ワイルド・インパクト・エレファント』。こっちは『スウィフト・フリーイング・ラビット』で対抗（たいこう）する。

　逃走スキルで距離を取った直後、相手のアバターの周囲に表示される、地面が揺れて盛り上がるエフェクト。

「それって、予告のつもり？」

「ああ。これでずるくはないだろ？」

　相手のカードのスキルは、打ち上げによる足止め。それと、すべての攻撃スキルの効果範囲拡大。

「ありがと。もうずるいなんて……言わない！」

　　＊

　ゲームも終盤（しゅうばん）に入った。

「どうした、今回も逃げてばかりだぞ」

「まだまだ、今回は逃げ切って勝つから！」

　兄は、現在の環境（かんきょう）で強いカードを出し続けた。こちらは防戦一方だ。

　このゲームでは、バランス調整や戦略の変化に伴（ともな）って、それぞれのカードの強さも変わっていく。これを追い掛けるのは大変だ。

「それじゃ、これで最後だ」

　煙の中から、大きな角（つの）が立ち上がる。もう既に頭を低くして構えている。

「ちょっ！　いきなりだね！」

「当然だろ」

　こちらの動きを見て、相手もアバターの向きを変える。予備動作の時間を使い切ると、迷うことなく突進（とっしん）してくる。

　間一髪（かんいっぱつ）で直撃（ちょくげき）は免（まぬが）れるも、ゾウのカードの影響（えいきょう）もあって、私のアバターは少なくないダメージを負ってしまう。

「……ルル、出番だよ」

『おなかぺこぺこ』

　私の最後のカード、『トゥイステッド・プランター・スクヮレル』。攻防（こうぼう）一体の回復スキルを持っている。

「どういうつもりだ？」

　兄は少しだけ戸惑（とまど）った様子を見せたが、攻撃の手を緩（ゆる）めることはなく、すぐに突撃の準備に入る。

　私のアバターは、足元に生み出されたドングリを拾う。すると、受けたダメージの一部が回復する。

　リスのカードのスキル。時々地面にドングリを落とす。自分のアバターがドングリに触れるとダメージ回復、相手のアバターが触れると爆発（ばくはつ）してダメージを与（あた）える。どちらの場合でも、ドングリは消費される。

「そんな量の回復じゃ、追い付かないだろ」

　相手のスキルが発動される。今度も直撃はしないけど、どうしてもダメージは入る。

　その次の攻撃では、相手がドングリを踏（ふ）んだ。与えるダメージは微々（びび）たる量だ。

　位置取りには気を付けているので、隅（すみ）っこに追い詰（つ）められる、ということはない。だけど、こちらが受けるダメージは蓄積（ちくせき）され、相手が受けるダメージは、ずっと少ない。

「そろそろ終わり……か？」

　兄は最後まで油断しなかった。彼は、このゲームを以前ほど熱心には遊ばなくなっていたけれど、少なくとも今回のパッチでは、本気で勝ちに来ていた。

「よし……次で……」

　だからその時、最後にドングリを踏んだ時。

「……まさか」

　彼のアバターが眠りに落ちて、大きな隙（すき）をさらすことになった時。

『逆じゃない……？』

　私は逃走スキルで相手の懐（ふところ）に飛び込むと。

『対戦が終了しました。りこぢゃよの勝利です』

「なるほど、な」

『アバターをアンロードしますか？』

　　＊

　兄は、私が後片付けを終えるまで、その場に立ち尽（つ）くしていた。だけど優秀な人だから、すぐに気持ちを切り替（か）えて、私に向かって話し掛けてくる。

「いつからだ？」

　ヒツジのカードのことだ。

「前々回のパッチだったかな」

　兄は苦笑いを浮（う）かべた。そして、言う。

「そうか。やっぱり妹には勝てないな」

　　＊

　その次のパッチで、ヤギとトラには修正が入った。ヒツジは逆に強化されたけど、そのまた次のパッチで、元に戻（もど）された。

　結局のところ、最後に勝つのはゲームを作っている会社なのだ。

　私は、ゲームでは兄に勝てるけど、他のことでは全然だ。

　勉強も、運動も、人付き合いも。

　だけどしょうがないよね。

　お兄ちゃん。いつもありがとね。また遊んでね。