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１９１．子どもらしさと違和感と

　それから俺はリベティーオとノディーテを連れて、改めて中央商店街へ足を運んだ。

　亜麻色髪の少女は目を離すとすぐにどこかへ行ってしまうので、しっかりと手を繋ぐ。

　本人は嫌がるかと思ったが、予想に反してリベティーオはご機嫌だった。

「実家では、こうしてだれかと手をつないで歩くなんて、めったになかったですわ」

　――とのことらしい。

　親御さんとは出かけないのか……まあ、そういうこともあるか。さすがに領主ともなると忙しいはずだ。

　加えて、良家のお嬢様となると、逆に周りからは距離を置かれることもあるかもなと思った。

「ほわああああっ」

　商店街の入口に立つなり、リベティーオが感嘆の声を漏らす。

　俺を見上げて、力説する。

「とてもかっきがありますわ！　わたくし、わかります。ここではたいくつしません。きっと！」

「はは。それはよかった。ここはウィガールースで一番賑やかな場所だからね」

　言いながら、内心で胸をなで下ろす。

　何せ、この子はウィガールースよりも何倍も大きな聖王国出身だ。いかにこの街が大都市といっても、比較対象が聖王国では規模が全然違う。「思ったより大したことないですのね」と言われても仕方ないと思っていた。

　リベティーオ、意外と庶民的な感覚を持ってる子で助かった。

「イスト・リロス！　あれ、あのお店！　とてもかわいいアクセサリーを売ってますわ」

「本当だ。良い感じの露店だね」

「買ってくださいまし」

「どれを？」

「ぜんぶ！」

「ちょっと」

「お店ごとでいいですわ！」

「よくないよ。どれかひとつにしなさい」

「ぶーっ！」

　訂正。

　やっぱりとんでもなく良いところのお嬢様だ。

「リオちー、リオちー。こっちこっち。変な食べ物があるよ。伸びるお菓子だって。ほら、のびーる」

「のびーる、のびーる……ホントですわ。あはは、おもしろい！」

　小さな木の棒にくっついたやわらかい飴玉を、笑いながら食べるノディーテとリベティーオ。

　いやはや。本当に年の離れた姉妹みたいだな、こうして見ると。

　まあ……ミティぐらいの年齢の子と同レベルの会話ができるノディーテもどうかとは思うが……。

「……あ！」

　飴を舐め終わったノディーテがパッと表情を明るくする。

「見て見て。当たりだって！　やったー、ラッキー！」

「むぅ。わたくしはハズレですわ」

　木の棒を見つめながら頬を膨らませるリベティーオ。

　おや？

　ギフテッド・スキルで強運に恵まれているはずだけど……。

　それとも、いわゆる『くじ運』みたいなのは、また別？

　首を捻る俺の前で、リベティーオは目尻に大粒の涙を浮かべる。ふにゃりと表情を崩した。

「ハズレ……なんどみても、やっぱりハズレですわぁ……」

「ま、まあまあリベティーオ。そういうこともあるよ」

　慌てて慰めようとすると、亜麻色髪の少女はぐいと涙を拭った。

「そうですわね。これも神様のおみちびきなのです」

「え？」

「もっとくろうして手に入れろというおつげ！　イスト・リロス、どうすればあのあめだまが手に入りますか！？」

　わお、前向き。

　このままでは露店の店主に突撃しそうな勢いだったので、もう一個買って渡す。

「いつか自分で買えるようにね」

「わかりましたわ！　こんかいのことは、それを学ぶための神様のしれんだったのですね！　かみしめながらこのあめだまをいただきますわ！　ぺろぺろ」

　やっぱり前向き。神様を信じているからこそ、気持ちの切り換えも早いのかな。

　それは素直にすごいと思う。

　本当、美味しそうに飴玉をなめる姿はミティたちと全然変わらない。

　――と、そのとき。

　俺たちの後ろから、数人の男の子たちが勢いよく追い抜いていく。

　はしゃいで周りが見えていなかったようだ。男の子のひとりが露店の棚にぶつかって、置かれていた商品の豆類を盛大に地面にばらまいてしまう。

　やば――と思ったときには手遅れだった。

「痛（い）って！」

「ぷぎゅ！？」

　俺とノディーテは豆に足を滑らせ、その場にすっ転んでしまう。ノディーテなんか顔面からだ。すげぇ痛そう。

「あたた……おい、大丈夫かノディーテ。リベティーオも……」

「なんですの？」

　きょとんとした表情で二個目の飴をなめているお嬢様。

　こちらを振り向いたまま――つまり前方不注意のまま――てくてくと先に歩いていく。

　リベティーオの周りにも多くの豆が散乱しているにもかかわらず、なぜか彼女が足を置く場所だけ何もない。

　すごい偶然だ。

　まさか、【天の見守り】の効果……？

　商品を台無しにされた店主が怒鳴り声を上げる。周囲の大人たちに捕まえられた男の子らは、しゅんとしながら店主の説教を受けていた。

　リベティーオはじっと彼らを見つめる。

「ねえイスト・リロス」

「なんだい」

「あの方たちは、なぜおこられているのです？」

　ぺろぺろと飴をなめ続けながら、実に不思議そうにたずねてきた。

　うーん。マジですか。

「あの子たちは悪いことをしたから、繰り返さないように教えられているんだよ」

「悪いこと」

　リベティーオの大きな目が、俺を見上げる。

「この世にやって悪いことがあるのですか？」

「え？」

「神様をしんじてこうどうすれば、すべてうまくいきますのに。あの方たちは、しんじる心がうすかったのかしら」

　……どうやら本気で言っているようだ。

「リオちーはすごいなあ」

　ノディーテがお嬢様の髪をいじりながら言う。

「ウチ、お兄やエルピーダの皆を信じたことはあるけど、神様を信じ切ったことはないなあ」

「わたくしにとって、神様をしんじることは当たり前ですもの。ノディーテにはノディーテの神様がきっとついているのですわ」

「そっかー。よし、ウチも信じるぞー。お願いしますー、鼻血よ止まれー」

　顔面をぶつけた拍子に流れた血を神頼みで止めようとするノディーテ。俺は【神位白魔法】で鼻の傷を癒してやった。

　それからは、リベティーオとノディーテのふたりで手を繋ぐ。

　歩幅を合わせながら仲良く歩く彼女らを後ろから見つめながら、俺は目を細めた。

　微笑みを消す。

　――リベティーオが持つギフテッド・スキルの、微妙な違和感。

　ただ単純に『運が良い』とは、どこか違うように思う。でも、違和感の正体が何なのか、それはまだわからない。

　それに。

　リベティーオの行動、考え方にはどこか危うさを感じる。

　うまく言葉にできないが……こう、『周りの世界が見えているようで見えていない』ような、そんな頑ななところが――。

「イスト・リロス。なにをぼぅっとしているのですか」

「はいはい。今行きますよ」