【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１７６．そこで見つけたもの

　シグード支部長の【夢見展望】に従い、俺たちは西へと向かう。

　街を出てからは、ギフテッド・スキル【縮地】を使った。スキルを持っていないパルテは、俺が背負って連れて行く。

「始まった……！」

　背中のパルテが息を呑む。

　振り返ると、上空ではレーデリアたちと魔王ディゴートとの激しい戦闘が始まっていた。

　闇に染まりつつある空に、スキルと魔法による閃光が、まるで大輪の花のように乱れ散る。

「急ごう。俺たちは俺たちのできることをするんだ」

　再び【縮地】を使って走る。

　矢のように過ぎ去っていく景色。遠く爆発音を背に、ひたすら駆ける。

　やがて、前方に大きな川が現れた。

　川面がキラキラと輝いている。

　レーデリアと初めて会った場所、聖なる水をたたえた滝壺と、同じ輝きだ。

　おそらく源流が同じなのだろう。

　川の中州には、破壊された建物の残骸があった。遠目で見た限り、壊れてからまだ時間が経っていないように思う。

「イスト様！　あれを！」

　ルマが緊迫した声で言う。

　視線を巡らせると、川のほとりで数人の男たちに囲まれているグリフォーさんを発見した。

「グリフォーさん！」

　叫ぶ。だが、グリフォーさんはこちらに気づいていない。剣を杖のように突き立てて、肩で息をしているのが垣間見えた。

　周囲の男たちは武装している。だが、野盗の類とは違う異様な雰囲気を放っていた。不自然なほど前屈みで、手足が奇妙な方向に曲がっている。

　――嫌なものを思い出した。

「俺が飛び込む。ルマは男たちを引き剥がせ。パルテは治療の準備だ」

「はい！」

「いくぞ！」

　駆け出す。男たちがこちらに気づき、緩慢な動きで振り向く。そこへ、ルマの黒魔法が炸裂した。威力と方向を完璧にコントロールした魔力弾で、男たちを川まで弾き飛ばす。

　俺は最短距離でグリフォーさんのところまでたどり着く。

「大丈夫ですか！？　しっかり！」

　声をかけながら容態を見る。冷や汗が吹き出た。

　ひどい怪我だ。グリフォーさんでなければとっくに倒れているだろう。

　前のめりに崩れ落ちようとした彼を抱き留め、肩で支える。そのまま、近くの木の根元まで運び、ゆっくりと寝かせた。すぐにパルテが白魔法で治療にあたる。俺は布で汚れを拭い、持ち合わせていた薬を塗ったり、装備品の締め付けを緩めて呼吸がしやすいようにしたりして、パルテをサポートする。

　ごほ、と咳をしたグリフォーさん。次第に容態が落ち着き、穏やかな呼吸を取り戻す。

　俺とパルテは同時に息を吐いた。安堵で小さく微笑むパルテに、「お疲れ。お見事だ」と俺は労った。

　――なぜか睨まれた。口元がぷるぷると震えている。

　褒めたのに。

「う……」

「グリフォーさん！」

　意識を取り戻したグリフォーさんが目を開ける。

　彼はゆっくりと自分の手を見て、握って、開いた。それから俺とパルテの顔を交互に見る。

「そうか……ワシは、助かったのか」

「ええ。よかった、無事で。間に合ってよかった」

　グリフォーさんは少しだけ口元を緩めた。

　だがすぐに、その表情が曇る。歴戦の冒険者は右手で顔を覆い、深く、深く息を吐いた。

「まったく……ワシは自分が情けないわ」

　それは、いつも豪胆な彼らしくない弱気な台詞だった。

　俺とパルテは揃って「そんなことない」と言うが、グリフォーさんは力なく首を横に振った。

「ワシは今日このときほど……己の力の無さを痛感したことはない」

「そんな。こうして生き残ったじゃないですか。あんな、絶望的な状況で――」

　そこで気づく。

　彼がウィガールースを発つときに協力を頼むと言っていた冒険者たちは、いったいどこにいるのか――。

「腹を決める時かもしれんな」

「グリフォーさん……」

　それ以上何も言えずに、俺たちはただ彼の顔を見つめる。

　やがて、グリフォーさんは身体を起こした。重い動き。だが、瞳には先ほどより力が戻っていた。歴戦の冒険者としての矜持を俺は見た。

「すまんな。さっきのことは忘れてくれ。……状況を報告しよう」

　グリフォーさんとともに川のほとりへと移動する。

　ルマ、パルテの双子姉妹が俺の両腕にぴったりとくっついた。彼女らの視線の先には、先ほど撃退した男たちが力なく浮かんでいる。モンスターの邪気と思われる黒い靄が、うっすらと彼らの身体から湧いていた。

　――よく見れば、彼らの顔には見覚えがあった。

　ゴールデンキングで俺たちを煽った、あの槍の冒険者たちだったのだ。

　彼らまで支配下に置いていたのか、ディゴート……！

「イスト、中州を見てくれ」

　グリフォーさんの言葉に視線を戻す。

　崩れた建物を指差しながら、グリフォーさんは言った。

「ワシらが調べたところだと、あそこにあった建物はゴールデンキングの――いや、アガゴ個人の隠し拠点だ。特徴的な紋章が刻まれていたからな。あれは、アガゴが好んで使っていた符丁だ」

　以前から奴のことは調べていたからわかる、とグリフォーさん。彼は続けた。

「聖なる水が流れる川の中州……。天然の対モンスター防御壁といったところか。それだけ、大事なものが隠してあったのだろう。今はもう、確認できないがな」

　グリフォーさんはひとつ、呼吸を整える。

「ワシらが建物を発見してからしばらく経って、中から人影が飛び出してきた。凄まじい衝撃でな。建物は見ての通りの有様だ。飛び出してきたのは赤髪の少女だ。怖ろしい目をしていた……。死人形と化した冒険者や大地の鯨まで呼び寄せて……あいつは、ただ者じゃない」

「魔王ディゴート……」

　俺のつぶやきに、グリフォーさんは「やはり、魔王クラスの存在だったか」と応じた。

　俺は破壊された建物を見た。なるほど、アガゴは聖なる滝壺でノディーテの身体を回収し、ここに隠していたのか。そして、魔王ディゴートが空となった肉体を利用した――と。

　だとしたら。

　ディゴートの本体は、いったいどこに……？

「ん……？」

　俺は目を細める。グリフォーさんが振り向いた。

「どうしたイスト」

「中州に、何か光るものが」

「よし、調べよう」

　川の水深はそれなりにある。パルテの【重力反抗】を使って、俺たち四人は中州へ移動した。グリフォーさんは「相変わらず大した力だ」とつぶやいていた。自分たちは泳いで渡ったのだという。

　中州に降り立ち、瓦礫が散乱する一帯を調べる。どうやら地下室に繋がる階段があったようだが、完全に崩落していて下に降りることはできなかった。

　視界の端、瓦礫の下にうっすらと光る物を見つける。それも複数。

　ひとつを拾い上げ、検分する。俺の両隣に来た双子姉妹が、顔を見合わせ首を傾げた。

「不思議な色をした『石』ですわ……」

「でも、形がいびつでゴツゴツしてるわね。イスト、それは何？」

　パルテの質問に「少し待っててくれ」と答え、俺は川縁に近づいた。川面を明かりにして、『光る石』を改めて観察する。

「もしや……『アレ』か」

　隣に来たグリフォーさんも気づいたようだ。俺はうなずいた。

　この、虹色に輝く表面。無骨な形の奥で一際目立つ、白い筋。

「六星水晶……その原石ですね」

　間違いないだろう。

　だが、なぜこんなものがここに……？