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１７５．反撃の叫び

　ノディーテの身体を乗っ取った魔王――ディゴート。

　混沌。それが奴の狙いか。

　見れば、レーデリアは強く動揺していた。

　顔色は真っ白に、全身は震え、いつものネガティブな叫びすら喉でつかえている様子だった。

　このまま崩れ去ってしまうのではないかと思った。初めて出会ったときと同じように、自ら身体にヒビを入れて――そう思った俺は、レーデリアの元に駆け寄った。

　勢いのまま強く抱きしめる。

「大丈夫だ」

　背中をさする。何度も「大丈夫」と声をかけ続けた。

　一瞬、レーデリアの震えが収まった。

　けれど。

『マスター。我はやはり、皆にとって怖ろしい存在なのでしょうか……？』

　つぶやくと、すぐにまた震え始めた。

　俺は歯ぎしりして、魔王ディゴートを振り返った。【絶対領域】で街の外縁に押し戻された奴は、密やかに笑い続けている。何の魔法か、笑声がはっきりと耳に届く。

「ふざけるな、ディゴートッ！」

　あらん限りの声を振り絞り、叫ぶ。

　魔王の笑い声は止まない。

　むしろ俺の怒りを楽しむように声の調子が高くなった。

　そのとき。

　ギルド連合会支部の前庭に数人の冒険者が駆けつけた。俺たちの壁になるように、魔王ディゴートと対峙する。

　彼らは魔王を見上げ、拳を突き上げた。指を立てる。

　それは、荒っぽい冒険者の間で共通のサイン――『地獄で食われろ』。

「クソくだらねえ挑発になんか乗るかよ、魔王！　こっちには勇者サマが付いているんだ！」

　威勢良く叫ぶ。

　魔王ディゴートが笑いを止めた。

　次いで、声が聞こえてきた。街のあちこちからだ。

　店の軒先。道の真ん中。建物の窓際。身を乗り出した住人たちが、ひとり、またひとりと声を上げ始めたのだ。

「そうだ！　悪い魔王の言いなりになってたまるか。この街から出て行け！」

「レーデリアちゃんは俺たちの隣人だ。同胞だ！　お前とは違うんだよ！」

「あんな可愛くて可愛い子を怯えさせて喜ぶなんて、最低！」

　俺も、レーデリアも、エルピーダの少女たちも、驚いて辺りを見回す。

　冒険者たちとウィガールースの人々の声はどんどん増え、大きく、強くなっていく。

　混沌どころか、むしろひとつにまとまっていく。

「たとえ魔王でも、レーデリアちゃんは我々の仲間だ！」

　俺は胸が熱くなった。気がつけば涙が目尻から溢れていた。

　そうか。

　そうだな。

　レーデリアがこれまで頑張ってきたこと。

　俺たちが必死に伝えてきたこと。

　それらをウィガールースの皆はちゃんと見てくれていたのだ。ちゃんと伝わっていたのだ。

『マスター』

　腕の中で、レーデリアはうつむいていた。震えている。

　だが、先ほどまでの絶望から来る震えとは違う。

　彼女の全身からあふれ出る『力』を俺は確かに感じた。

『我は……我は、ここにいてもいいのでしょうか……？』

「ああ。大丈夫だ」

　肩を強く握る。

「お前のことを、皆が認めてくれた。この声が証拠だ」

『うぅ……こんな、我のことを……皆が』

「俺はお前が誇らしい。だから自分を責めないでくれ、レーデリア。お前は、大丈夫だ！」

『マスター……！　こんな……我のよう、な……』

　そこでレーデリアはぐっと唇を閉じた。

　ゴミ箱――と、そう口走ってしまいそうな気持ちを抑えたのだとわかった。

『勇気を、いただきました』

　顔を上げた彼女の瞳には、これまで見たことがないほど強い意志の輝きがあった。

『我は、マスターの、皆の声に応えたい。だから』

　レーデリアが魔王ディゴートを見上げる。

『我は、あの者と戦います。この手で皆の期待に応えます』

　彼女の力強い決意が届いたのか――。

　魔王ディゴートの放つ気配が明らかに変わった。嘲笑が消え、どこか苛立ったようなピリピリした空気が伝わってくる。

　レーデリアが俺の身体を優しく押した。

『マスター、我は必ずやあの魔王を撃退し、ウィガールースに平穏をもたらすとお約束します。ですから』

　レーデリアを薄く光が包む。身体の要所を護る漆黒の鎧が姿を現す。

『どうかマスターはグリフォーのところへ。彼の救助に向かって下さい』

　俺はレーデリアの瞳を見た。いつもはうつむき加減な彼女が、まっすぐに俺を見ている。

　こんなときだが――嬉しかった。彼女の成長が嬉しかった。

「わかった。任せる」

　俺はうなずいた。

「サンプル発動。ギフテッド・スキル【重力反抗】」

　戦う力を与えるため、いくつかのギフテッド・スキルをレーデリアに施した。

「俺の力、持っていけ。頼んだぞ」

『はい』

　力強くうなずくレーデリア。

　そのとき、フィロエとアルモアが進み出てきた。

「私もレーデリアちゃんと一緒に戦います」

「私も」

「お前たち……」

　フィロエが胸に手を当て、訴えかける。

「レーデリアちゃんのサポートは任せてください。私のギフテッド・スキルで、ウィガールースにも、レーデリアちゃんにも指一本触れさせません」

「あんな姿になっても、相手は大精霊。精霊術師として放っておけない」

　アルモアは魔王と大地の鯨を見上げた。

「私、あの魔王を絶対に許さない」

　それぞれ強い決意を見せるふたりの少女。俺は「頼む」と言った。

　彼女たちは可憐であるだけの少女ではない。

　もう立派な――使命感を持った冒険者であり、勇者なのだ。

　思う。

　今、俺は彼女たちの庇護者ではない。対等な仲間であり、同志だと。

『行きます』

　ギフテッド・スキルの力でふわりと浮き上がるレーデリア。フィロエとアルモアは、巨大化したアヴリルに乗って後を追う。

　ウィガールースの人々の声が、空へ飛び立つ彼女たちの背中を後押しする。頑張れ。負けるな。生きて帰ってこい。私たちも一緒よ――。

「あんな凜としたレーデリアの顔、初めて見たな……」

　無意識につぶやいた。

　すぐに気持ちを入れ替える。俺たちは俺たちのできることをしなければならない。

　この場に残ったルマ、パルテの双子姉妹に俺は言った。

「行こう、西へ。一刻も早く、グリフォーさんを助けよう」

　ふたりはうなずいた。

　ルマの【縮地】。パルテの【神位白魔法】。

　互いに協力すれば、グリフォーさんをより確実に救えるはずだ。

『我が名はレーデリア！』

　駆けだした俺の背中に、雄々しく綺麗な声が届く。

　アルモアの精霊魔法で拡散されたレーデリアの声だ。

『我は六星水晶をまとう稀代の英雄、イスト・リロスに付き従う者である！　我が主、そして我を支えてくれる者たちを貶める魔王ディゴートよ。今、この場で我が討ち滅ぼす！』

　視界の端に映った彼女は、手に巨大な槍を持っていた。

　空が闇夜に染まりつつある中、漆黒をまとったレーデリアの姿は不思議と、輝いて見えた。

『我らは混沌に染まらない！　染めさせない！　ディゴート、覚悟！』