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９８．○○になったレーデリア

　――どのくらい気を失っていただろう。

　目を覚ました俺の視界に入ってきたのは、暗（あん）赤（せき）色（しょく）に染まった夕暮れの空と、影を帯び始めた一本の樹の梢（こずえ）だった。

『マスター！　気がつきましたか！』

　すぐ側（そば）からレーデリアの声がした。

　身体を起こす。俺の傍（かたわ）らで、黒馬のレーデリアが四肢をたたんで横座りしていた。ちょうど、俺を護るような姿勢だ。

「すまん、レーデリア。ありがとう」

　礼を言いつつ、記憶を掘り起こす。

　赤髪ツインテールの少女ノディーテ。彼女に抱きつかれてから、記憶がぷっつりと途切れている。

　全身の力が抜けて――あれは、そう。まるで生命力が吸い取られたような。

　でも、俺が気を失う寸前、ノディーテは心配して声をかけていなかったか？

　ハッと顔を上げ、辺りを見回す。

　木陰にいるのは俺とレーデリアだけ。ノディーテの姿はない。

『あの少女――ノディーテから全力で逃げてきました。マスターを連れて』

　俺の疑問を読み取ったかのように、レーデリアが応える。

『あのままだとマスターが干からびてしまうのではないかと思い、つい……』

「……そう、か」

『う、うわああああん！　すみませんマスター！　我はまた勝手な行動を取ってしまいましたぁ！』

　俺の微妙な反応を誤解したのか、突然泣き出すレーデリア。

『やはり我はゴミ箱ォッ！　しかも底が抜けて役に立たないゴミ箱もどきぃ！』

「お、落ち着け。落ち着けって。誰も責めたりしないから」

　レーデリアの額の球体を撫（な）でる。

「むしろお前がいてくれて助かったよ。気絶した俺を、ここまで運んでくれたんだからさ。改めて礼を言わせてくれ。ありがとうレーデリア」

『マスター……！』

　よかった。泣き止んでくれた。

　どんな姿になってもレーデリアはレーデリアだな。

　そんな彼女を微笑ましく見つめていると――。

「……ん？　……んん？」

　俺は目を細める。

　彼女の核である球体がぼんやりと発光しはじめたのだ。

「お、おいレーデリア。どうした？」

　光は強くなっていく。

『ううううう』

　低く長く声を漏らすレーデリア。いよいよただ事ではない。

　焦った俺の目の前で、パチンと光が弾（はじ）けた。

『ぷはぁっ！　すー、はーぁ』

　止めていた息を吐き出し、深呼吸する仕（・）草（・）を（・）見（・）た（・）。

「……え？」

『あ、マスター。どうも、です』

　そう言ってぴ（・）ょ（・）こ（・）ん（・）と（・）右（・）手（・）を（・）挙（・）げ（・）る（・）レーデリア――レ（・）ー（・）デ（・）リ（・）ア（・）？

　目と鼻の先に、人形サイズの黒髪の女の子が浮かんでいた。

　絵本に出てくるような丸っとした手足、前髪で半分くらい隠れた目元、心なしかうつむき加減の姿勢。

　見覚えがないのにいつも見ているような、この雰囲気……！

「レーデリアなのかッ！？」

『わきゃう！？』

「ああ、すまん。驚かせた……って、マジかよ」

　本当にマジか。

　俺は視線をずらす。黒馬レーデリアもちゃんとここにいる。

　けど、よく見ると額の球体は指先ほどにまで小さくなっていた。

　――ってことは。核となる球体から、自分の分身となる人形を作り出したってことかよ。

『あのう……どう、でしょうか？』

「いや、そりゃあ、可愛い、けども」

　本当に可愛いけども。

　いったいどうなってる？

『えっと。レベルアップしたマスターから凄い力が流れ込んできて、こんな姿になることができました。なので凄いのはマスターです。我のようなゴミ箱なんて百万年経ってもこんな真似は』

　レーデリア人形はもじもじと手をいじりながらうつむいている。

　うん、そうだな。レーデリアが人間だったらきっとこんな感じだよ。

　突然の出来事に圧倒されながら、「じゃあ、この馬の方のレーデリアは……」と尋ねた。

『我の身体の一部なので自由に動かせますが、本体は我です！』

　まるで質問に答える生徒のようにきちんと手を上げるレーデリア。

　自由に動かせることを証明したいのか、黒馬の尻尾をブンブン振る。

　俺は思わずつぶやく。

「すごいな……」

『すごいのはマスターです！　我のようなゴミ箱は――あっ！？』

　人形レーデリアの身体が光に包まれ、不意に消える。

　代わりに黒馬レーデリアの額にある球体が、元の大きさに戻っていた。

『あうう……まだ長い時間、あの姿を維持することはできないみたいです……ゴミ箱ぉ』

「無理するな」

　また球体を撫でる。

　それにしても、本体を人形化――か。

　いつか、人間と変わらない姿に変身できたりしてな、レーデリアは。

　立ち上がる。少し立ちくらみがしたが、我慢できそうだ。

　グリフォーさんの館に帰るまでは大丈夫。

「そういえばレーデリア。俺が目を覚ますまで待たずに、そのまま館まで戻ってよかったのに。もしかしてお前も体調が悪いのか」

『あ、あの。そのう……』

「ん？」

『……マ、マスターが気絶してるのに、おめおめ街に戻って……もし誰かに問い詰められたら……。我は、我は……上手く切り抜けられるわけがないのです……切り抜けられるわけがないのですぅ！』

　二回言ったよこの娘。

『そ、それに』

「それに？」

『いえっ、いえいえいえ！　何でもないです、何でも！　我のようなゴミ箱には無（ぶ）礼（れい）千（せん）万（ばん）な願いなので！』

　ガクブルするレーデリア。俺は首を傾げた。

　黒馬の首を軽く叩く。

「戻るか」

『は、はい』

　レーデリアにまたがり、並足でゆっくりと街に向かう。すでに外壁がはっきりとわかるところまで戻ってきていた。

　人もまばらな街道で、俺は一度振り返った。夕日に照らされた平原、リマニの森はもう見えない。

『服従の呪い』をかけられていた娘、か。

　彼女はいったい何者なのだろう。

　精霊？　それともモンスター？

　どこから来たのか。目的は何か。ノディーテの言葉を信じるなら、彼女は人間と友好関係を結びたがっている。だが、彼女ほど力のある存在が、なぜ人間と。

　ノディーテはこちらを追ってきていないらしい。

　もしかしたら、もうウィガールースに入っているのではないか。

　彼女に『服従の呪い』なるものをかけたのは、いったい誰か。

【障壁】越しにノディーテの魔法の威力は体感している。それほどの遣い手を半（はん）狂（きょう）乱（らん）に陥（おちい）らせるほどの呪いだった。生（なま）半（なか）なモノではない。

　呪いをかけた者は、ノディーテを『服従』させて何をしようとしていたのか。

　――とりとめのない思考が巡（めぐ）る。

　何の気なしに眉間を触ってみる。深い溝ができていた。

　これじゃあ、せっかくの休息が台無しだな……。

　眉間の皺（しわ）をもみ消す。子どもたちに心配かけないようにと思う一方、今日もまた安眠とはいかないだろうなと俺は思った。