【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

９２．レーデリアの変化

「さっきの人、すごく失礼でしたね！」

　頬を膨らませながらフィロエが憤（いきどお）っている。

「イストさんにあんな横暴な態度を取って！　シグードさんにも！」

「俺はフィロエに対して無礼だと思ったね。大丈夫だったか？」

「確かに、ジロジロ見られて気持ち悪かったです……」

　絡（から）めていた腕をほどき、自分の肩をさするフィロエ。相当嫌だったようだ。

　シグードさんはアガゴと距離を取っていろと言っていたが、次会う機会があったなら一言抗議してやろうと思った。

　正面玄関を出る。支部の前庭はとても広く、整然と整えられた石畳の上に周囲の建物の影が濃く落ちていた。

『マスター！』

　呼び声に振り返ると、立派な鉄馬車――レーデリアがコッ、コッと駆け寄ってきた。

　確かレーデリアはグリフォーさんのところで留守番していたはずだが。

『お迎えにあがりました』

「ああ、ご苦労様。でもお前からわざわざ来てくれるなんて、珍しいじゃないか」

　ネガティブと控え目を形にしたような彼女だから、指示無しに自分から積極的に何かをしようとはしないはずだ。

　それだけ寂（さび）しかったんだろうな――俺は苦笑した。

「ねえレーデリアちゃん」

　ふと、フィロエが馬体の首筋に触れた。

「なんかさ、一ヶ月半前の戦いからイストさんにくっつきすぎじゃない？」

　不満気だ。

　するとレーデリアがトコトコと俺の側まで近づいた。そして俺の右肩に額を当てる。

「レーデリア？」

『う……』

「おい、どうした。何か身体に異変があるのか？　苦しいのか？」

『う、う、うわあああっ、我としたことが、我としたことがぁー！』

　突然悶（もだ）え出す鉄馬車。彼女の本体とも言える球体が騒がしく明滅する。

『我のようなゴミ箱が、なんと大それたことを！　寂しさを紛（まぎ）らわせるためとはいえ、マスターにくっつくなどゴミ箱にあるまじき所業！』

「レーデリアちゃん、さっきもくっ付いてたよね。もしかして無意識？」

『うわああああん、すみまぜんんんー！』

　いつものレーデリアだった。もはや見事と言えるネガティブぶり。

　広場の真ん中で泣き続ける漆黒の馬を、フィロエが慣れた様子でなだめた。そういえば、フィロエは俺と同じで一番付き合いが長いものな。それだけ愛着もあるし、レーデリアを泣かせてしまった負い目もあるのかもしれない。

「……無意識、か」

　俺は右肩を撫でる。

　以前のレーデリアなら、あんな風に積極的にスキンシップを取ろうとしなかった。

　フィロエが言うとおり、彼女は少しずつ変わってきているのかもしれない。魔王討伐がきっかけなのかはわからないが、「誰かと繋がりたい」って気持ちを表に出せるようになってきたのは、歓迎すべきことだと俺は思う。

　すっかりいつもの様子に戻ったレーデリアに乗り、俺たちはグリフォー邸への帰路に就（つ）く。

　そろそろ仕事が終わり、街の人たちも家（いえ）路（じ）に急ぐ頃だ。あるいは一杯引っかけに繰り出す頃か。

　目抜き通りには人が増え始めていた。

「おっ、イストさんじゃないか。お疲れさん！」

　ゆっくりと道を進んでいると、街の人から次々に声をかけられた。

「ウチの店に寄っていかないかい？　サービスするよ」

「すみません。今日はもう帰ろうかと。またの機会に」

「イストの旦那。今日もキマッてるねえ！　ひっく」

「あはは……どうも」

「イストさまぁ！　今日こそは私を【エルピーダ】に！」

「申し訳ない。ギルド連合会ならきっと良いところを紹介してくれるよ」

「イストさーん！」

「イスト！」

「イスト様！」

　――今日は何と言うか。

　特に色んな人に声をかけられる……。

「むふふ」

「嬉しそうだなフィロエ」

「もちろん。イストさんが皆に認められることは、私自身の喜びですから！　さすが最高最強、六星水晶（スタークオーツ）級の冒険者イストさんです」

「ハハ……」

　乾いた笑いが漏れてしまう。

　俺は冒険者よりむしろ孤児院の先生だ、って常々言ってるんだけどな。特にフィロエ、君にはもう何十回言ったか。

　街の人たちから温かく声をかけてもらえるのは本当にありがたい。けど正直言うと、ちょっと疲れた。精神的ストレスという奴か。

　隣に座るフィロエを見る。

「やあ、どうもどうも！」

　本当に嬉しそうに手を振っている。

　フィロエをがっかりさせないように、俺はため息を呑み込み、そっと肩を回した。

『マスター……』

　レーデリアがこっそり話しかけてくる。俺の様子に気付いたのだ。

　俺は人差し指を口に当てた。レーデリアはもどかしげに震えた後、馬車のスピードを少しだけ上げた。

◆◇◆

　それから三日後。

　ついにお披（ひ）露（ろ）目（め）パーティの日がやってきた。

　会場は連合会支部ではなく、特別に手配された街の迎（げい）賓（ひん）館（かん）だ。貴（き）賓（ひん）を迎えるためだけに建てられた建物は、一般人の感覚で言うとあらゆる無（・）駄（・）と過（・）剰（・）を詰め込んでいた。

　入口まで遠いよ。噴水多（おお）過（す）ぎ。なに、あの驚きの白さの壁。

　最高ランク冒険者が誕生したとあって、この日はウィガールースの上流階級がほぼ一通り顔を揃えるという。

　正直勘弁して欲しい。

　昨日は緊張でろくに眠れなかった。シグードさんがかつて味わった苦悩を身をもって知る。

　迎賓館へはレーデリアで向かった。俺の希望だ。せめて途中までは心落ち着く場所に居たかったのだ。

『我が……我がこのようなキラキラした場所に……あばばば……あばばば……』

　――俺たちの平穏と引き換えに、レーデリアが半ば壊れている。すまない。本当にすまない。

　ついに迎賓館の入口前に到着してしまった。

　腹を決める。

「皆、行こう」

　呼ばれたのは俺だけではない。魔王クドス討伐に特別な功労があったエルピーダ所属の冒険者たち――フィロエ、アルモア、ルマ、パルテも一緒だ。

　彼女たちは色とりどりのドレスに身を包んでいた。

　フィロエは緊張と期待が半々といった表情。ドレスが珍しいのか、しきりにスカートの表面を撫でたり、長手袋をさすったりしている。「似合ってますか？」と俺に聞いてくる。もう十回目だ。

　アルモアは俺以上に緊張している様子だった。ドレスの裾（すそ）を握りしめ、肩をいからせ、まるでこれから猛獣の巣に突撃するかのような空気を醸（かも）し出している。頭の上のアヴリルは相変わらずマイペースに欠伸（あくび）していたが。

　一方、エルピーダの面々の中で最もドレスを着こなしていたのがルマである。連合会から支給された借り物のドレスが、まるで最初から彼女専用にあつらえられたように馴（な）染（じ）んで見える。姿勢、歩き方、表情――どれを取っても深（しん）窓（そう）の令嬢という表現がぴったりきた。

　同じように、双子の妹のパルテもドレスが身体に馴染んでいた。姿勢、歩き方が姉とそっくりである。ただ、表情に関しては不機嫌そう。そういえば、ドレスを着ること自体を渋っていた。理由はよくわからない。

　至聖勇者の鉄馬車から降り立った俺たち五人を、静かなどよめきと感嘆の吐（と）息（いき）が迎える。

　俺は皆の先頭に立って、迎賓館入口の階段を上った。

　星の輝きを宿した水晶が、一歩進むごとに胸元で揺れた。