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８２．フィロエ・アルビィを討伐せよ

「大事な話……ですか」

　俺はちらりと空を見る。この暗闇のどこかにフィロエがいると思うと、居ても立ってもいられなかった。

「すみません。今は急いでいるので」

「それはフィロエ氏のことかね」

　枯れた声はシグード支部長のものだった。

　冒険者に背負われた彼の顔が、松明（たいまつ）の光を受けて浮かび上がる。後ろでアルモアが息を呑んだ。

　かつて彼女を震え上がらせたとき以上の死相が、支部長の顔に張り付いていたからだ。

「大事な話とは他でもない。フィロエ氏のことなのだよ」

　それはどういうことだ。

　失踪したフィロエのことを、なにか知っているのか。

　そのとき、空が急に明るく輝いた。

　目を細めながら見上げると、上空に球体の照明魔法が打ち上げられていた。

　光は街のあちこちから上がる。あっという間に昼間のように明るくなった。

　そこで気付く。街の方からざわめきが聞こえてくる。

　これは――悲鳴と、怒号……？

「こっちにも来たぞぉーっ！」

　突然、後方の冒険者が叫び声を上げた。

　ここからでは見えなかったが、明らかに戦闘と思われる金属音や怒鳴り声が聞こえてきた。

　いや、一瞬だけ――人の形をした真っ黒い煤（すす）が冒険者のひとりに切り伏せられるのが見えた。

　でもあの姿、どこかで。

「イスト様！　ご無事ですか！？」

「イスト！」

　騒ぎを聞きつけ、ルマとパルテも館を飛び出してくる。

　シグード支部長は冒険者の背中から降りると、覚（おぼ）束（つか）ない足取りで俺のところまでやってくる。

　骨（ほね）張（ば）った手で、俺の二の腕を強くつかんだ。

「時間がない。手短に言う。君たちも戦列に加わってくれ。目標は煤人間とそれを操る本体――フィロエ・アルビィの討伐だ」

「……いま、なんて？」

「フィロエ氏を、我々の敵として討伐せよと言った」

　くらり、と平（へい）衡（こう）感（かん）覚（かく）を失いかけた。

　俺の横ではアルモアやルマ、パルテも絶句している。

　シグード支部長の息が荒い。立っているのもつらそうだった。

　疲（ひ）労（ろう）困（こん）憊（ぱい）の支部長に代わり、グリフォーさんが言葉を継ぐ。

「ボスの【夢見展望】が、この騒動の元凶がフィロエだと教えてくれたんだよ。俺も半信半疑だったんだけどな」

　グリフォーさんが空を見上げる。視線の先に、照明魔法に照らされた人影が浮かんでいた。

　すらりとした手足。長い髪。時折キラキラと反射する金色の光。

　遠くからでも、それが彼（・）女（・）なのだとわかった。

「あれを見せられちゃあ、腹をくくるしかない。今、ウィガールースの全域にフィロエの姿をした煤人間が現れて暴れている。誰かに操られているのか、それともあの子が持ってる力の暴走か……いずれにせよ、このままだとヤバイ。今すぐ動かないともっと手遅れになる」

「手遅れって……痛（いた）っ」

　支部長の指先が俺の皮膚に食い込む。尋（じん）常（じょう）じゃない力の入れようだった。

「予知は……もうひとつある」

　血走った目だった。

「フィロエ氏を夜のうちに討伐できなければ……大（・）爆（・）発（・）に（・）よ（・）っ（・）て（・）ウ（・）ィ（・）ガ（・）ー（・）ル（・）ー（・）ス（・）が（・）消（・）し（・）飛（・）ぶ（・）。私の予知は、そこで止まった。もう住人たちを避難させる時間もないのだ」

「なん……ですって……」

「イスト・リロス。これはギルド連合会ウィガールース支部長としての『命令』だ。フィロエ・アルビィを討伐せよ」

　言葉を返せなかった俺の代わりにパルテが噛みついた。

「命令って、そんな無茶苦茶、聞けるわけないでしょ！」

「冒険者ギルド【エルピーダ】は我らギルド連合会の所属だ。正式な命令を拒むことは許されない」

「なっ……！」

　絶句するパルテ。

　俺は唇を噛んだ。

　そのときふと、肩を叩かれる。いつの間にかミテラが後ろに来ていた。

　小声で耳元に囁（ささや）いてくる。

「イスト君。辛いだろうけど、ここは冷静になって。ギルド連合会の正式な『命令』を拒否するということは、最悪、【エルピーダ】そのものの解体に繋がりかねない。少なくとも、ギルドとしてこの街にはいられなくなる」

「……」

「子どもたちを路頭に迷わせるわけにはいかないわ。それを忘れてはだめ」

　剣（けん）戟（げき）の音が激しくなってきた。

　煤人間は次から次に地面から湧いてくる。ついにはグリフォーさんも戦いに加わった。

「イスト！　お前もギルドマスターなら、覚悟を決めろ！　いま、お前が守らなきゃいけないものはなんだ！」

　豪腕を振るい煤人間をなぎ倒しながらグリフォーさんが叫ぶ。

　目の前には、苦悩の末にここに来たのであろうシグード支部長の顔。

　両脇には、不安で瞳を揺らすエルピーダの少女たちの顔。

　脳裏には、これまでずっと一緒だったフィロエの笑顔が浮かんだ。

　――子どもたちを路頭に迷わせるわけにはいかないわ。

　――いま、お前が守らなきゃいけないものはなんだ！

　俺は大きく、息を吸った。そして息を吐く。

　かつて俺を導いてくれた恩師ならどうするだろうと考えた。

　答えはすぐに出た。

　俺は懐（ふところ）に手をやり、冒険者タグの水晶を取り出した。

　シグード支部長に手渡す。

「これはお返しします。あわせて、ギルドマスターの地位も」

「なに……？」

「俺はもう冒険者でも、ギルドマスターでもない。ひとりの……孤児院を預かる先生として、フィロエを救います」

　二の腕をつかむシグード支部長の手をそっとはずす。

「だから、あなたの命令は受けない」

「なんと……」

　今度はシグード支部長が絶句する番だった。

　俺は後ろを振り返り、ミテラに「すまん」と言った。

　小さな頃から姉代わりだった女性は、意外にも優しい笑みを返してくれる。

「わかった。シグード支部長の説得は任せて。……行ってらっしゃい。フィロエをよろしくね」

　俺は一瞬だけ微笑み、すぐに表情を引き締めた。

「レーデリア！　聞こえるか！　お前は館の皆を守ってくれ！」

　叫ぶ。

　直後、館の入口に『至聖勇者の鉄馬車』が駆け付けた。

『お任せを、マスター。あとはご随意（ずいい）に』

　頼もしい言葉にうなずき、俺は走り出した。

　すると、すぐ後ろを誰かがついてきた。

　アルモア、ルマ、パルテの３人だった。空からはアヴリルも戻ってくる。

「ま、それでこそイストね」

「イスト様のお心のままに」

「あたしたちはあたしたちの好きにやらせてもらいましょ」

　三者三様の言葉。ありがたかった。

　俺は腹の底から叫んだ。

「行くぞ！　俺たちでフィロエとこの街を救うんだ！」

「はい！」

　待ってろ、フィロエ。

　今行く。