８０．異変の前触れ
グロッザの言葉を聞いて、子どもたちもキョロキョロと辺りを見回す。
ティララが俺の
「皆、とりあえず中に入ろうか。居間で話をしよう」
俺たちの様子から察したのだろう。
子どもたちの表情が、不安そうに
居間に向かうとき、メイドさんがそっと提案した。
「お飲み物をお持ちします」
「ありがとうございます。グリフォーさんは？」
「旦那様はシグード様に呼ばれ、ギルド連合会支部へ行かれています。少し、お帰りが遅くなっているようですが」
なにかあったのかな。
「私たちは別室におりますので、なにかあればお声かけください」
館の皆さんの気遣いをありがたく受けながら、俺は子どもたちに相対した。
ソファーや椅子に座った彼らは、祈るように俺を見ている。
俺はまず、皆の不安を取り除くために微笑んだ。
「リギンは今、別の土地で元気に頑張っているよ」
「別の土地？」
「エラ・アモで
「それってつまり」
いつも一緒にいることが多かったナーグが身を乗り出す。
「あいつ、ひとりでエルピーダを出たってことかよ」
「ひとりじゃないよ。試験を通して、頼れる仲間を見つけたみたいだった。今はパーティを組んで旅をしているはずさ」
「リギン、もう帰ってこないの？」
そうたずねたのはステイだった。
「すぐに戻ってくることは、ないだろうな。ただ、向こうで独り立ちを祝う会を開いたとき、あいつは何度も言ってたよ。『ありがとう』ってな」
「……そっか」
シン、と場が静まる。
やはり皆もすぐには受け入れられないか――そう思っていると、ふいにステイが大きく背伸びした。
「あーあ、結局リギンの奴が自立一番乗りかぁ。ぜったい私たちの方が早いと思ってたのに」
「別に競争じゃないよ、ステイ」
グロッザが言う。落ち着いた少年の顔には苦笑が浮かんでいた。
ナーグが勢いよく立ち上がる。
「つーか、あいつ薄情モンだな。せっかく旅に出るなら、こっち帰ってから行けばよかったのによ！」
「それ言えてるー。私らお祝いできないじゃーん」
「ミティはね、ミティはね」
最年少の子がぴょんぴょん跳ねる。
「キノコ料理ひとつ、作れるようになったよ！ リギンおにいちゃんが帰ってきたら、ごちそうするの！」
「そーだな。あいつが帰ってきたら嫌というほど祝ってやろうぜ」
「そーだそーだ」
「自立した後の暮らしぶりも参考になりそうだからね。話を聞いてみたいよ」
「私らも負けてらんないね！」
「だから競争じゃないんだよ？」
「……リギンが名を上げる前に、バルバの改修、終わらせなきゃ」
ミティ、ナーグ、ステイ、グロッザ、そしてエーリ。
俺は驚くと同時に感動していた。
この子たち、ちゃんと前を向いてくれている。
いつか社会に出て行くということを、考えてくれている。
そうなったら、また「ありがとうございました」って言われるのだろうか。
やば。今から涙が出そうだ……。
『みんな色々考えてるんだねえ。すごいや』
俺たちの様子を見ていたホウマが感心半分呆れ半分で言った。
『ボクたちは自立なんて当たり前だからさ。キミたち人間がときどきわからなくなるよ』
まあそれ以上に――とホウマはちらりとフィロエを見た。
金髪少女はエルピーダの子どもたちの輪には入らず、カップに注がれた紅茶の水面をじっと見つめている。
『自立したくないって気持ちは、もっとわからない』
「ホウマも気になるのか。フィロエのこと」
『そうだね。なんでだろうな』
そうこうしているうちにフィロエは席を立ち、自室がある２階へと上がっていった。
「イスト君」
あとを追いかけようか迷った俺をミテラが呼び止める。
「私が話をしてくるわ」
「すまん。頼んだ」
「ええ。他の子をお願いね」
◆◇◆
夜が来た。
ひととおり騒いで落ち着いたのか、子どもたちはそれぞれ納得した表情で自室に戻っていた。
居間には俺とホウマのふたりだけ。猫精霊は丸まって寝息を立てている。
シグードさんはまだ館に戻ってきていない。
メイドさんが気を利かせて
「思ったより精神的に
「やっぱりミテラもそう思うか」
「『イストさんの元を離れる未来が想像できない』って言ってた。茶化すわけじゃないけど、本当に愛されてるわね。イスト君」
「俺にはもったいないほどのいい子だよ」
ミテラが隣に座る。
大人の距離感だ。
「あの子が望むのは新しい世界や希望
「やはりそうか……俺は院長として、孤児院の狭い世界じゃなく、もっと自由に飛び立って欲しいって思うんだがな」
「それは私たち大人のエゴじゃない？ イスト君、院長先生の肩書きにこだわりすぎだわ」
手厳しい。
だがそのとおりかもしれない。
「……そうだな。ミテラの言うとおりだ。実はさっきもずっと考えてたんだ。俺はフィロエと向き合っているつもりでいて、そうではなかったかもしれないって」
コーヒーを飲み干す。
「明日、様子を見て俺からも話してみるよ。フィロエが望むなら、ずっとここにいていいんだぞって」
「うん。あと必ず伝えてあげてね。あなた自身がどう思ってるか」
カップをソーサーに置いた。
かちゃんと陶器が鳴る音にホウマが飛び起きる。
「ああ、悪い。驚かせてしまった」
『イスト。大変。これヤバいよ』
「は？ なにがヤバいんだ？」
『
目を見開き、瞳孔も大きく開いて天井を
猫精霊の急激な変化に、俺はミテラと顔を見合わせる。
そこへ、２階から誰かが駆け下りてきた。かなり慌てた様子で居間に飛び込んできたのはアルモアだった。
「さっきアヴリルの様子が変だったから、部屋を見に行ったの」
「部屋？ 誰の？」
「フィロエ！ そしたらあの子、いなくなってたのよ。窓が開けっぱなしだった」
外はもう真っ暗闇だ。ましてや、フィロエはひとりで出歩くような娘じゃない。
「見間違いかもしれないけど……窓のところに黒い
にわかに嫌な汗が出てくる。
「アヴリルは？」
「まだ遠くに行ってないと思って、追いかけてもらってる」
「よし。俺たちも行こう。ミテラは子どもたちを」
俺はアルモアとともに館の玄関へ走る。
ところが、一歩外に出てすぐに足を止めることになった。
広い庭に、
彼らの先頭に立っていたのはグリフォーさんだった。
そしてなぜか、彼の隣には別の冒険者に背負われたシグード支部長の姿もある。
「遅かったか……」
シグード支部長のつぶやき。
とっさに状況が理解できないでいる俺たちに、グリフォーさんが言った。
「イスト。大事な話がある」
抜き身の大剣のような、重々しく鋭い声であった。
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