【第一部完結】トリムルティ～まほろばの秋津島に まろうどの神々はよみがえる～ 第一部 兆しは日出ずる国に瞬く

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『お前はエイトのスペアだからな。ちょうどいいよ』

『おいおい、いくら何でもそんな聞き間違えしないだろう？　田舎者じゃあるまいし。ああ、イェットの世話は、田舎者の役目だったか』

『そうさ、生え抜きの我々が手をかけてやるのは、エイトの方で十分さ』

　からかうような、笑い声。

『ナインかテンになるかと思ったら、もうイレブンだぞ。どうせならエイティーンで、また番号そろえるか』

『そこまで行く前に、お払い箱だろう』

『まだ（イェット）って呼ばれているうちに、早く力を見せてくれよ』

『エイトがなついているから、もう少しおいてやってもいいだろう』

『その前にエイトがお払い箱かもな』

　揶揄されている内容もよく分からず、ただ嘲る視線や声が不快だった。

『は？　食事がないって？　ああ、エイトに出したかもな。お前たちは紛らわしいから』

『一食くらい平気だろう？　どうせ大して役に立っていないんだ』

　飢えない程度に、何度か食事を抜かれても、誰も助けてくれなかった。

　名前が紛らわしいからだとエイトのせいにされ、それを聞いたエイトは、いつも泣いていた。

『八番（エイト）なんていらない。もう実験はいやだよ。みんなが、エイトのくせに、何のためのナンバーだって、いじめるんだ』

　泣きながら、毎夜ベッドにもぐりこんでくる気弱な子供。

　自分のパンを分けようとして残しておいたのを、捨てられたと、泣いていたこともあった。

『イェット、いつか一緒に逃げようよ。イエットは足が速いから、おいていかないでね』

　毛布の下で、そんな相談をすることで、心の安定を保っていた、きれいな顔立ちの、幼い男の子。

「エイト……？」

　無機質な白い部屋、電子音を繰り返し続ける複数のディスプレイ、四角い壁に囲まれた狭い空、白衣を着た大人たち、どこからか臭ってくる薬品のにおい……。

「ナンバーが与えられたのに思うような結果を出さない子供と、ナンバーは与えられず、でも可能性が捨てきれない子供、僕たちは、鬱屈のたまったヤツらの、格好の餌食だった。名前が紛らわしいなんて言いがかりをつけて。僕はまだ、言葉だけで済んでいたけれど、お前は、食事を抜かれたり、見えないところをつねられたりしていただろう？」

「……」

「でも、真矢が来てから、少なくとも真矢の前では、そんな嫌がらせはなくなった。こんな日々が続くのなら、実験も頑張ろうって思えたよ。結果を出して、真矢を喜ばそうって。……そう言うと、真矢は困ったように笑っていたけどな」

「……そう、なんだ？」

「薄情なヤツだな。一番真矢にかばわれていたのはお前じゃないか。真矢が、『この子は足が速い。特殊な身体能力があるかもしれない。健康を維持しなければ』って言った後、生活環境が変わったんだよ。そして、真矢がお前を『ムルガン』って呼ぶようになった。僕は慣れなくて、イェット、って呼んだままだったけどな」

　さっきまでとは違う、優しい響きで、エイトは『イェット』と呼んだ。

　ああ、エイトだ。泣き虫で、優しい、エイト。

「いつか、一緒に逃げよう、おいていかないで……そう約束したのに」

「……エイト」

「真矢も、約束をしてくれたのに……」

「真矢が？」

「いつか必ず迎えに来る、あきらめないで、と。……だから、待ってしまった。希望を持たなければ、苦しむこともなかったのに」

　悲しげに伏せられた目が開かれ、自嘲の色が浮かぶ。

「いつか真矢が助けてくれる、そう思ってしまったから、待ってしまった」

「真矢は……きっと、約束を守る気でいたと思う。だけど」

「ああ、死んだんだろう？」

　途端、エイトの左目は怒りに染まった。

「俺との約束も果たせずに、自分の子供たちを守ろうとして」

「お前……何を知っている？」

「俺が知っているのは、真矢が子供たちを守ろうとして、死んだこと。その子供たちの中に、イェットはいなかったこと。そして、守ろうとした子供たちは……結局、研究所（ラボ）の手に落ちたこと」

「研究所？」

「まだ思い出さないのか？　俺たちが、無理やり閉じ込められていた、あの忌々しい施設だよ。俺たちを無理やり親から引き離し、研究材料（モルモット）にして、価値がないと分かっても、飼い殺しにしようとしたイカれた研究者（マッドサイエンティスト）の集まりだよ」

「モルモット……マッドサイエンティスト……」

「お前は悔しくないのか。勝手な事情で、生まれた時から引きずり回されて」

　正直、その研究所とやらの記憶は、あいまいでしかない。ただ、養い親に振り回された、真矢と引き離された記憶が、エイトに同調するのを感じていた。

「だから、アイツからも奪うことにしたんだ」

　目に浮かぶ怒りはそのまま、口の端だけがつり上がった。酷薄な笑み。それは、俊を襲った時の、エイトのものだった。

「アイツ？」

「アイツが、アイツらが切望している存在を。この世界をも変える、あの力を」

　もはや、健太の声掛けに答えることなく、滔々（とうとう）と語り始めるエイトの声は、狂気を帯び、その瞳に浮かんでいた怒りは、異様な喜色に染め変えられた。

「これは、復讐だよ。自分をこの世に生み出した世界への。愛するものを与えて、奪い去ることを繰り返す運命への」

「エイト……だから、俊を傷つけたのか？　お前は、『シバ』と名乗って、俊に何かをしたんだろう？」

「……」

「お前の名乗った、『シバ』という名について聞いた時、俊は真っ青になって震えていた。正直、何があったのか聞くこともできないほどの、恐慌状態に陥っていたんだ。それは、俺たちが出会った、あの時だけのことじゃない。その名前自体に、俊はおびえていた。その名で、俊に何かしたんじゃないのか？」

「……最高神の依代にしては、意外と脆弱（もろ）いんだな。あの程度で、心をやられるなんてな。まあ、あれは失策だったよ。散々痛めつけられてもやり返しもしないし、手間も金もかけた割には、大した成果もなかった」

「エイト……お前は、そんなヤツじゃなかったはずだ。泣き虫だけど、優しくて……」

「そして、真矢の言葉を信じて待っているだけの、愚かな子供だったさ。いつかきっと……そんな希望にすがって、ボロボロになって泣くだけの。……優しいだって？！　ただ臆病なだけさ！　……高天俊だってそうだ。あんな臆病な依代じゃ、『シヴァ』の力は使いこなせない。取り込まれるのが落ちだ。だから、俺が奪ってやる。……俺を利用したヤツらに、真矢を殺したヤツらには、渡さない！」

「殺された、だって？　……それは本当なのか？！」

　思わずエイトの肩をつかみ、健太は揺さぶった。その手を、エイトは振り払い、健太を突き飛ばした。

　その拍子に、エイトの右目が露わになり……赤くただれた傷が、目に入った。

　目をそむけたくなるような傷痕の痛々しさに、逆に健太は視線を動かすことができず固まっていた。

　健太の視線に気付いたエイトは、慌てて右手で傷を覆い隠しつつ、顔をそむける。

「イエット、俺の邪魔をするな！　真矢の仇を取りたいならな……」

　そう言い捨てると、脱兎のごとく走り出し、健太の視界から消え去った。

「……でもな、エイト」

　健太は立ち上がり、衣類についた砂を手でパンパンと叩いて振り払う。

　エイトの走り去った方を向き、その残像をみつめ。

「いつか。きっといつか」

　その目に浮かぶ、憐憫のまなざしは、エイトに向けたものなのか、それとも。

「きっといつか。そう希望を持てたから、乗り越えられたことも事実なんだよ」