終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第74話 最強の王④

　ずっと後ろへとレダが下がっていくのを見て、俺は視線を全てアルティージェのみに集中させる。

　援軍など不要だ。

　こいつは俺の手で、片をつけてやる。

「せっかく立ってくれたけど、寝てる方がお似合い」

　アルティージェが、手を振るう。

　放たれる、無数の糸。

　見える……!?

　一瞬驚いたが、すぐに納得する。

　エクセリアのおかげだ。

　倒れていた場所に、すでにあいつの姿は無く、どこを捜しても見つけることはできない。

　しかしすぐ近くにいるのが分かる。

　あいつは身を削ってまで、俺を認識することに力を傾けている……！

「二度も食らうか！」

　薙ぎ払う。

　それを見て、アルティージェは柳眉を跳ね上げた。不愉快そうに。

「いい気になるのではないわ！」

「く！」

　再び剣によって打ち据えられる。

　白兵戦。

　望むところ――！

「は――っ！」

　打ち返す。

　舞い戻る。

　弾き返す――！

　続く。

　何度だって繰り返す。

　きた分だけはね返してやる。

「はぁっ――はぁっ――はぁっ――――！」

　ひたすら凌いでやる。

　それだけでいい。

　はねのける際の力でさえ、相手へのダメージになる。

「こ……の……っ」

　剣が届かないことへの苛立ちか、アルティージェの顔から余裕が消えていく。

　そのせいかは分からないが、一撃を仕損じる。

　誘いでもなんでもなく、純粋なミス。

「だああああっ!!」

　チャンスとばかりに、今度は俺が叩きつけるように剣を振るった。

　アルティージェはすぐにも対応するが、防戦一方となる。

　形振り構わず、俺は剣を振るった。

　幾度となく剣戟が響き渡る。

　剣が折れるかと思える一撃を、何度も繰り出す。

　火花が舞う。

「いい加減に……!!」

　業を煮やしたように、アルティージェは戦法を変えようとした。

　剣だけでは埒があかない。

　そう判断したか、アルティージェは戦地を離脱し、咒を発現させる。

「消えろ!!」

　放たれる、真紅の業火。

　しかしそれを、

「――〝ザイオレスの嵐〟よ!!」

　黎の声が遮った。

　突如起こった圧倒的な暴風が、炎を吹き散らす。

　その業火はさすがに消えることは無かったが、道は開く。

　俺はそれを一気に駆け、再び打ちかかる。

「――まだ」

　アルティージェは目を見開いた。

　動揺ではないが、驚愕。

　咒法は防がれ、再び剣戦に引き戻される。

「この――」

　受ける。

　弾く。

　再び打ち込む――！

「たかがエクセリアの楔にすぎぬくせに！」

「知るかそんなこと！」

　アルティージェは確かに強い。

　ここにいる誰もが、一対一で臨めば勝つことなどできないだろう。

　これだけ打ち合っただけだが、それは何となく分かった。

　それでも、今は違う。

　俺は一人じゃない。

　エクセリアもいれば、黎もいる。由羅だってな……！

「はああっ――！」

「ち……！」

　俺の剣圧が増す。

　重くなる。

　打ち崩す。

　前進する――！

「――――」

　アルティージェが下がった。

　追撃を許さぬほど後ろへと飛び、そして。

「これまでよ」

　その全身から白い閃光が沸き立つ。

　髪が逆立ち、揺らめく。

　その圧倒的な熱量――これは。

「真斗！」

　隣に、黎が並ぶ。

　俺の持つ剣に手を添えて。

「行く……わよね」

「当然だ」

　ここまできて逃げる気など無い。

　正面からぶつかってやる……！

「なら、手伝わせて」

　有無を言わせぬ口調で、黎が剣を握り締める。

　剣から、水蒸気が溢れ出した。

「二度と凍らせてはだめ……全てを出し尽くして、ぶつけるの」

　黎は自分の生命力すべてを燃やして、この憎悪の剣を溶かしていた。

　凝固されていた力が、広がっていく。

「私……だって」

　もう一人が、俺の横へと来た。

　由羅だ。

「誰も、殺させないんだから……！」

　三度、由羅の髪が逆立った。

　俺らを包み込み、溢れ出す熱量。

　アルティージェが放つものと、全く同質なもの。

　力が満ちて、集まり、充実していく……！

「あははははっ。それで、勝てるとでも思っているの――――!?」

　ふざけるなと、アルティージェの感情が爆発する。

「消滅すればいいわ――！」

「私が行く！」

　まず飛び出したのは、由羅。

「〝三界打ち滅ぼす（クォルティカ）――――」

「〝光陰千年の息吹（ラウザンド・ゼロ）〟!!」

　二つの光がぶつかり合う。

　二人の放つものは、全く同質なもの。

　千年ドラゴンとしての全てと全てがぶつかり合う。

　天地が割れるかと思わせるほどの、激流。

　二つの力がぶつかり、相殺し合うその中で。

「これで、消し去ってしまって……。すべて」

　黎が微笑んだ。

「あとは任せるから」

　そのまま駆ける。

「〝氷解せし悪魔が涙（レア・ザウハーグ）〟!!」

「――天魔千年の吐息（ザイザレフ）〟!!」

　光の中、アルティージェの槍剣が振るわれた。

　圧倒的な一撃。

　由羅と同じ〝光陰千年の息吹（ラウザンド・ゼロ）〟を纏いながら、〝九天打ち崩す降魔が牙（アリア・シャクティオン）〟を打ち放つその威力たるや、まさに天地を滅ぼす勢いだった。

　大地が鳴動し、大気が悲鳴を上げる。

「くううううううううう――!!」

「はああああ――!!」

　由羅と黎が、それに耐え凌ぐ。

「ふふ、あはははははは――。いつまで頑張る気――!?」

「っあう……！」

「ぐ……！」

　黎の直撃を受けた由羅は、もはや余力など無い。

　一方の黎は素手だ。氷の剣を手しているならばともかく、溶かし得た水蒸気のみにて立ち向かった以上、それを使い果たせばもはやどうすることもできない。

　それでもなお、これを置いていったのは、俺に武器を残すため。

　最後の決め手となるべきものを、俺に託したのだ。

　覚悟は決まっている。

　由羅、黎、そして。

　これで、決める！

「行くぜ」

　誰もいはしない。

　それでも確かに、頷くエクセリアを感じることができたような気がした。

　地面を蹴る。

　力尽きる寸前の二人の間を駆け抜け、圧倒的な力の奔流の中へと飛び込む――――！

「くらえええええええええ!!」

　火がつく。

　氷涙の剣が、発火する。

　蒼い炎の軌跡を描いて、光を呑み込む。

「――――！」

　真正面から、シャクティオン降魔九天の剣を叩き伏せる。

　今だ――

　刻み込む。

　一瞬とはいえ硬直したアルティージェへと手を伸ばし、最後の一つを刻み込む。

「…………!?」

　アルティージェが目を見開いた。

　己の失態に気づくが、もう遅い。

　終の刻印がなされ、完成の証に鮮血が噴出す。

　まるで、あの時の由羅のように。

「よくもっ……!!」

「お前の負けだ――!!」

　支配は為された。

　しかし予想通り、アルティージェはその支配に耐えた。

　全霊をもって耐えてみせた。

　こいつのどうしても譲れぬ誇りだろう。

　上等っ……さすがだよ！

　それでも動きの鈍ったアルティージェに対し、この瞬間しか無いと確信していた俺は、迷わず切り伏せた。

「ぐっ………！」

　袈裟懸けに、斬撃が走る。

　鮮血が舞う。

　光が、弾ける。

　すり抜け、地面へと倒れこむ俺を、どこからか現れたエクセリアが支え、助け起こしてくれた。

　それでも立っていられなくて、両膝をついてしまう。

「…………」

　光が消える。

　周囲には、みんな倒れていた。

　黎も、由羅も。

　俺だって、立っているとはいえない。

　今更のように、無茶をした反動と疲労とが、全身を覆ってくる。

　だがその中にあって、アルティージェは膝を屈することなどなかった。

　こいつ、まだ……？

　身構えようとした俺へと、アルティージェは誰にともなくぽつりとつぶやいていた。

「なあんだ……。みんな、強いじゃない……」

　気だるげにそう言い、くすくすと笑う。

　しかしその声に、もはや力は感じられなかった。

「お前……？」

　違和感を覚えて、振り返る。

　アルティージェは大きな傷を受けたまま、俺を見ていた。

　その瞳が、今までと違っていた。

　怒りや侮蔑など、微塵も感じられはしない。

「お前、ではないと言ったわ……。アルティージェ、でしょ？」

　いつかのように、そう言う。

「ふふ、ようやく消えたわね……」

　何を言っているのか、すぐにはわからなかった。

　その視線の先には、氷の剣が――

「な……？」

　無かった。

　氷の刀身が、溶けて消えていたのだ。

「これでいい加減解放されるわ。由羅も……レネスティアも」

　満足そうに微笑む。

「エクセリア……あなたはどう？　今、どんな気分？」

　聞かれて、エクセリアは戸惑った。

「…………？」

「答えられない？　でも悪くはないはずよ。そんな簡単なことに、今でも気づけないから馬鹿だというのだけど」

　そこでふう、と息をつく。

　全員を見やった後、再びアルティージェは俺を見た。

「そして真斗、か。まったく、見事に刻印を刻んでくれちゃって……」

「……けどお前、俺に支配なんかされてねえだろうが」

「それはまあ、ね。王として、いえわたし自身として、許せぬものというのはあるわ。それでも……まあ、あなたなら」

「……なんだよ？」

「少しくらい、戯れても悪くないかもね」

　それはどこまで本気だったのかは分からない。

　それでもそれはアルティージェなりの、賞賛だったのだろう。

「それにしても……ちょっと疲れたわね」

「もしかして、お前」

「なあに？」

「今までの、全部――」

「さあ、ね……」

　俺の疑問に答えることはなく、眠るようにアルティージェは瞼を閉じた。

　そのまま、倒れ伏す。

「――――」

　それきり、動かなくなった。

　風が吹き、気づけばその身体は、灰となって消え失せていく……。

「はあ……」

　俺は空を仰ぎ見た。

　どこまでも長い吐息が洩れる。

　どうやら――とりあえずは、終わったらしい。

「ふうん」

　今に至り、これまで観客に徹していたレダが、歩み寄ってくる。

「終わったのね」

「……だろうな」

「なかなかやるじゃない」

「俺はユウシュウ、だからな」

　普段はまず言わないような台詞を、誰かを真似て言ってみる。

「認めてあげるけどね」

　少し笑ってレダはそう言い、由羅の方を見やった。

「彼女を見るのも千年振り、か……。もらっていくわよ？」

「冗談じゃねえぞ」

「冗談じゃないわよ」

　あっさり切り返される。

「……馬鹿言え。こんだけ苦労して取り戻したあいつを、何が哀しくてお前に渡すかよ」

「別に悪いようにはしないわ。それに、あなたたち自身がそんなにぼろぼろなのに、彼女の面倒までみれるって言うの？」

　実はあんまり言えないことだ。

　俺自身、もはや一歩も歩けない。

「でしょ？　そういうわけだから」

　言い切って、力の使いすぎで気を失っている由羅の元までいくと、軽々と肩に担いでみせた。

「あなたたちも、さっさとここから移動した方がいいわ。さっきのぶつかり合いで、結界は吹き飛んでしまったみたいだし。騒ぎになったら厄介よ」

　言われる通りだった。

　その証拠に、いつの間にやら雨が降り出している。

「それにしても、何なのかしらね。初代の千年ドラゴンには会えるし、アルティージェも出てくるし、レネスティアの小型みたいなのもいたし……」

　ぶつぶつとそんなことを言いながら、レダはその場から去っていく。

「……真斗、エクセリア様」

　ふらふらと、黎が近づいてくる。

「黎、無事か？」

「真斗こそ」

「俺よりエクセリアを心配してやってくれ。多分、一番頑張ったんじゃないのか」

「それは違う」

　エクセリアは、首を横に振った。

「力があっても、活かせなくば意味はない。そう意味で、そなたは私などよりもずっと」

「……別に、強けりゃいいってもんでもないさ」

　俺一人では何もできなかった。

　黎やエクセリア、そして由羅がいなければ、こういう終わり方はできなかったはずだ。

　それにもう一人、アルティージェ自身……。

　まあいい。あいつのことは。

　俺の想像が正しければ、そのうち何かあるだろうしな……。

「ところで、さっきのあいつ、誰だったんだ？　レダ……とか呼ばれてた、あいつ」

「レダ・エルネレイス……。由羅やアルティージェと同じ。最後の千年ドラゴンよ」

　最後のって。

「まったく……」

　苦く笑う。

　あんなとんでもない力を持った奴が、三人もいるとはな。

　そんな連中が、こんな所で何やってるんだか……。

「はあ」

　疲れた。

　さすがに。

　眠ってしまうその前に、俺は黎へと一方的な言葉を投げかけて。

「なあさ。俺、これからのお前らに……期待していいんだろうな」

　それは希望。

　黎と、由羅のこと。そして、エクセリアのこと。

「お礼は、するわ……」

　黎はただそれだけ言って、俺を抱きしめる。

　とりあえずそれで安心して。

　俺は眠ることにした。