終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第36話 幼馴染の説得②

「説得……？」

　首を傾げる茜。

「とりあえず、あいつを殺そうとするのはやめてくれないか」

「なに……？」

　単刀直入に言った俺へと、茜は更に不審げな顔をみせる。

「説明しろ」

「ああ」

　俺は茜に向けていた銃口を外して頷いた。

「殺し合うのはけっこうだが、その前にあいつの意志を確認したい。これから先もずっと、同じことを繰り返していくつもりなのかって、な」

　確かにあいつは人を殺していた。

　しかし俺と再会してからは、恐らくやってはいない。

　俺に刻印を刻まれて、そんな余裕が無かったからか、それともそれ以外の理由なのかは知らないが。

　それに再会してからのあいつは、そんな様子など微塵も無かった。

「俺だって人を見る目くらいあるつもりだ。あいつが更正できるかどうかくらい、判断つくさ。あいつがこれからはしないって言うんだったら、俺は約束通りに刻印を何とかして、助けてやりたいと思ってる」

「……黎の話では、お前はあれに殺されかかったんだろう？　記憶が戻っていないからかもしれないが、あまりにもお人好しすぎるぞ」

　まあ、非難はもっともかもな。

　けど、決めたことだ。

「記憶なら、今朝方戻ったよ」

　よく分からない経緯ではあるが、とりあえずらしきものは戻っている。

「確かに俺はあいつにかなり痛い目に遭わされてたよ。普通だったら許せないくらいのな」

　だが、普通じゃないのだ。

　少なくとも俺の場合、そうだった。

「だから考えが変わった……ってわけでもないか。俺自身にもよくわからねえけど。人間っていうのは不思議なもんで、ちょっと出会い方の順番が変わるだけで、印象一つ変わってしまうものらしい。俺にとっては記憶を失っていたことが、その原因だろうな」

「それで、あれを許そうと、そう決めたのか」

「いや、そいつはまだだぜ」

　それはこれからだ。

「言っただろう？　あいつの意思を確認してからだって。あいつが結局これからも、お前らが言うようなことを続けるんだったら、俺はあいつのことは諦める。きっちりと恨みを返す――と言いたいところだけど、まあ感情的に無理だろうから、お前らを止めたりしない。好きにすればいい。でもあいつがずっと、この数日間のように生きていくって言うんだったら、俺はあいつの味方だ。お前らを止めてでも、な」

　それが、俺の結論。

「でもまあ……まずはあいつと話さなきゃいけないだろ。本当はお前らとやり合う前に由羅を見つけたかったんだけど、捜せなかった。おかげでこんな時間になっちまったというわけだ。で、あいつと話すにはまずお前らを止めないといけねーってわけで……」

「まず私を？」

「ああ。最遠寺と違ってお前なら、多少は話しやすいからな。最遠寺は……何か無理な気がするから、強引にでも割って入るつもりだ。その時に、少なくともお前には邪魔して欲しくない」

「……そうか」

　茜は頷いた後。

　俺へと無造作に銃口を向けた。

　まあ予想通りか。

「帰れ。私の目的はあれの抹殺だ。妥協の余地はない」

　……ったく。

　相も変わらず頭が固いよな。

　仕方無いといえば、仕方無いんだろうけど。

「俺は引くつもりはないぜ？　何の覚悟もなく、ここに来たわけじゃない」

　同様に銃口を向けて、俺は言う。

「力尽くで、私を止めるっていうのか？」

「希望じゃないが、結果的にそーなるかもな」

　俺は不敵に笑ってやった。

　正直俺にあいつを止めることができるとは思えないが、それでもやらなきゃ始まらない。

「この分からず屋が」

　少し怒ったように、茜は言って。

　俺たちの戦いが、始まった。

　あらゆる面で、茜の方が俺より上だ。

　けれど、現実はずいぶん予想と違っていた。

　幾度かの交錯を経て、驚いているのは茜だけではなく、俺自身もそうだった。

「お前――？」

　茜が口を開く。

　俺にも身体能力を強化する類の咒は扱えるが、ごく初歩的なものだ。

　茜が使っているような恒常的にかけて、己の一部にしてしまうようなものなど、扱えるわけもない。

　もちろんその効果だって違うわけで、俺は基本的な身体能力に関しては、茜に敵うはずもないのだが。

　なぜか、互角以上に俺は渡り合うことができていた。

　あいつが弱いわけじゃない。

　やけに身体が軽くて、信じられないくらいに力を出せて、また反応できてしまうのだ。

　理由は分からないが、明らかに俺の身体は以前とは違っていた。

　跳べるはずのないところまで跳べ、今までだったらかわせないような茜の一撃をかわし、また受けることさえできた。

　むしろ、やけに力の出せるこの身体を、俺はうまく扱えないほどだった。

「――いったい何をした……!?」

　声を上げる茜。

「俺が聞きたいな」

　茜の短剣の一撃を銃で跳ね除け、間合いができたところで口を開いた茜へと、俺も曖昧な返事しか返せない。

「馬鹿を言うな。アトラ・ハシースの中でもここまでの動きができる者なんて、そうはいないんだ。九曜にいて、何かしたのか」

「それはないな」

　俺は断言した。

「俺が由羅とやりやった時には、こんなことはできなかったんだ。できてたのなら、逃げることくらいはしてたと思うぜ」

　そう、あの時は出来なかった。

　ということは、変わったのはその後……か？

　俺が失っていたあの時の記憶。

　それは確かに戻ったが、それで全てが把握できたわけではない。

　俺に記憶を戻してくれたあの少女と、最遠寺の言っていたことは少し差があった。それも、俺の生き死に関して。

　その時に、俺の身体がどうにかなった可能性がある。

　思いつくのは、それくらいだ。

　気にはなるが、今は好都合だった。

　茜に引けをとらずに戦えるということは。

「どういうことだかわからねーけど、今はお前をおさえてみせるぜ。それで絶対に、納得させてやる」

「いいだろう。やってみろ！」

　再度の、交錯。

　茜と本気でやり合うのは、ガキの頃以来だ。

　一度も勝てたことは無かったが、今日は同じようには終わらせない。

　終わらせるわけには、いかない。

　今までになかったスピードで、一気に俺の懐へと侵入してくる茜。

　刹那の間に、あいつが逆手で持った短剣の刃が、俺の喉元を掠めてくる。

　避けていなかったら、間違い無く致命傷だ。

　俺を殺す勢いで、あいつは短剣を振るう。

　いや。

「ラグン・レデス！」

　突如膨れ上がったのは、咒法の炎。

　湧き起こった炎は、あいつだけを避けるようにして、一瞬にして俺を囲む。

　その炎がこっちを完全に包み込む前に、俺は茜へと体当たりをかけた。

「――!?」

　炎に囲まれ、一旦退くと思っていたのか、逆に俺に跳び込まれたことで、あいつの顔に一瞬動揺が走る。

　そのままがむしゃらに体当たりをして、俺と茜は地面をごろごろと転がっていく。

　俺を襲おうとしていた炎も、すぐ近くに茜がいるせいで、ぎりぎりの間を保ってそれ以上は近づいてはこない。

「――お前が優秀な咒法士で良かったぜ。俺だったらこうはいかない」

　倒れこんだ茜に銃を突きつけて、俺は言ってやる。

　この炎はよほど飼い慣らされているらしく、決して茜に危害を加えたりしてこない。もし俺が同じものができたとしても、誰彼かまわず襲っていただろう。

「勝ったつもりか？」

　答えてくる茜の声は、澱み無くて。

「！」

　俺は思わず仰け反る――その喉を、短剣の刃がかすめた。