終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第37話 幼馴染の説得③

　鋭い痛みが走る。

　そのために生まれたわずかな動揺を、茜は見逃さなかった。

「どけ」

　冷たくそう言い放つと、茜は左手の拳で俺の顎を容赦無く殴りつける。

　そしてそのまま突き飛ばした。

「ぐっ……!?」

　油断――したわけじゃない。

　単純な、経験の差だろう。

　どこまでで勝負が決するのかという、その見極めることに対しての。

　茜は俺を蹴り飛ばすと即座に立ち上がり、未だ残る咒法の火を収束させた。

　そして再び放つ。

　俺に向けて。

　覚悟する間も無く、炎が迫る。

「…………!!」

　しかし、身体が焼けることは無かった。

　炎は周囲を囲んでいるものの、ぎりぎりで押し留まっている。

　それでも信じられないくらいに熱いが。

「真斗」

　炎の向こうから声がする。

「お前の負けだ」

　それを否定することはできなかった。

　形成は一気に逆転し、茜がもしその気だったならば、俺は燃え尽きていただろう。

「これ以上ごねるのなら、私も容赦しないぞ」

　あいつの言葉に殺意は無い。

　が、怒気は感じられた。

　俺は仕方なく……両手を上げる。

　その様子が分かったのか、茜は小さく鼻をならすと、俺を囲んでいた炎を退かせ、消失させた。

「やっぱりお前には勝てないな」

　何とかなるかもしれないと思っていたけど、やはり現実はこんなもんらしい。

「……諦めるのか？」

　ほんの僅か意外そうに、茜は尋ねてくる。

「諦めさせたのはお前だろ？」

「――黙れ馬鹿真斗」

　俺の言葉に茜は表情を険しくさせると、一気に俺の懐へと飛び込んできた。

　そして一発、顔を思い切り殴られる。

　――今までの中で一番、痛かった。

「ってえ……！」

「お前、いつからそんなに意気地が無くなったんだ？　諦めさせた、だと？　ふざけるな」

「あ、茜……？」

　小さな肩を震わせて、茜は怒っていた。

　今まで見たことがないくらい、激しく。

　俺はぽかんとなるしなない。

「こんな所まで乗り込んできて、この私に挑んできた時には、馬鹿なりにお前らしいと感心した。いい悪いは別としてだ。戦ってみて、お前は信じられないくらいに強くなっていた。それも感心した。だというのに、一度追い詰められたからといって、あっさりと諦めて……一体何をしに来たんだ？　私はそんな弱い奴に付き合っていられるほど、暇じゃないんだ」

　どうやら怒られているらしい。

　俺が、だ。

「悪かったな。期待に添えなくて」

　散々言われて俺もさすがに不機嫌になって、ぶっきらぼうに言い返す。

「別に期待なんかしてない」

「あーそうかよ。だったらどうして俺がお前に怒られなきゃいけないんだ？」

「それは……」

　答えようとして、茜は言いよどむ。

「もう一発殴られたいのか？」

　答えられない答えなのか、視線を険しくさせて茜はそう言い放った。

　暴力女め。

「まあ、いいさ。腑抜けだろうと何だろうと、負けたのは俺だからな。これ以上お前に無理は言わないでおく」

「……どうする気なんだ」

「どうもこうも。効率の悪い方法に戻るだけだろ。俺はあいつを捜す。邪魔されれば抵抗する。叶うかどうかは別としてもな」

　答えた瞬間、また茜が動いた。

　そう二度も三度もやられるかっての！

　充分に警戒していた俺は、あいつの動きにあわせてその一撃を避け、銃を突きつける。

　避けた茜の短剣は再び俺の喉元に突きつけられてはいたが、俺の銃もこいつの額に狙いは定まっていた。

　互いに、微動だにせずに。

「不可解――とは言わない。お前の行動は」

　そのままの姿勢で、茜が口を開く。

「へえ？」

「らしいとはいえば、お前らしい。馬鹿だけど」

　……む。

「馬鹿とは何だよ馬鹿とは」

「あんな物騒なものに気を許すお前のような奴を、馬鹿と言うんだ。知らなかったのなら覚えておけ」

　ったく酷い言いようだな茜の奴。

「許してねえよ。そいつをこれから見極めるんだろ？」

「私に負けて、すぐに諦めるような奴が、できるのか？」

「さあな」

　俺は特には何も言わなかった。

　諦めたのは、あくまで茜に対してのことだ。

　由羅の奴と話すという目的を、放棄したわけじゃない。

　負けたのは事実だが、二度目もそうなるとは思っていない。

　少なくとも、二度目のチャンスがある以上は。

　もっとも機会があるからといって、こいつとそうそうやり合いたくはないけどな。

「どうして、あいつにそんなに気をかける？」

「色々はっきりさせたいから、だな。俺がやられたこととか、あいつのこととか。そういうのを気にしてしまう程度には」

　もう、俺はあいつのことを気に入ってしまっている。

　良くも、悪くも。

　それだけだ。

「……ふん」

　茜は鼻をならすと、じろりと睨んできた。

「銃をおろせ」

「お前が先だろ？」

　そう言ってやったら、茜の持つ短剣の刃が、数ミリこっちに接近してくる。

　ったく……。

　俺はこれ見よがしに、肩の力を抜いてみせた。

　それを合図にしたかのように、あいつの短剣と同時に俺は銃を下げた。

「やっぱりお前は馬鹿だ」

「おい」

「素直に私の言うことを聞いていればいいのに」

　そっぱを向いて、茜はそう言う。

　俺は半眼になった。

「お前の何を聞けってんだよ。ご希望通りに諦めてみせたら、怒って殴ったりするくせに」

「ふん。真斗なんかに、この私の崇高な考えが理解できるなんて、これっぽっちも期待なんかしてない」

　はいはい、そーかよ。

「んで、どーするんだよ？　結局後で俺が邪魔になるっていうのなら、ここでもう一度完全に決着つけるか？」

　さすがにお互い殺し合いとまではいかないだろうが、それでもどちらかが立てなくなるまで――ならば。

「真斗」

「なんだよ」

　多少身構えて、見返す。

「私も馬鹿のようだ」

「ほう」

「馬鹿に話しても無駄だと気づくのに、こんなにも時間がかかったんだから」

「てめー……」

　相変わらずの言いようではあったが、それでも茜から戦意のようなものは消えていた。

「望み通り、時間はやる。だけど条件だ」

「ああ」

「もしあいつが望むような答えを返さなかったならば、決断しろ。私や黎の邪魔を、二度としないと」

　それは、紛れも無く茜の本心のようだった。

　俺は頷く。

「……サンキュ」

　俺の見込み違いであるのならば、俺はもう何も言えないし、できない。

「それにしても真斗」

　ふと何かを思い出したかのように、茜は訝しげな視線を改めて送って寄越してきた。

「んだよ？」

「お前のことだが……何だかインチキ臭いぞ」

　初めは何のことだか分からなかったが、やがて何となく察する。

　茜が言っているのは、あいつと互角以上に渡り合うことができた、俺の力のことだろう。

「ま、それは俺も思うけどな」

「何だそれは」

「仕方無いだろ？　俺だってよくわかってねえんだから」

　今までの俺に、こんな力の自覚など無かった。

　理由はよく分からないが、今はそれを喜ぶこともいぶかしむことも、やっている時間は無い。

　後回しだ。

「ともかく行くぜ、茜」

「うん。あれからずいぶん移動したようだから、見失ってしまったけど、たぶんすぐに見つかると思う」

　夜の民家の屋根を見下ろしながら、茜は言う。

　俺にはとても見えないが、茜は俺以上のものを知覚できているらしい。

「ついて来い。でも遅れるようなら置いていくから」

　そうとだけ言って、あいつは非常識にもビルから飛び降りていってしまう。

　……おい。

　いきなりそれかよ？

「確かになあ……今だったらお前らみたいな芸当もできそうな気がするけど……」

　先ほどの茜との一戦を振り返るに、今の俺なら何となく不可能では無い気もするが、やはり足は竦む。

　あいつと違って、普段からこんなことには慣れていないというのに……！

「くそ、こんなとこでいきなり置いてかれてたまるかよ」

　結局、俺は茜の後を追って、ビルから飛び降りてやった。