終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第31話 犯人は

　　　　　／茜

　反撃。

　それは突然だった。

　私が何発目かを撃ち込んだ時、狙いが逸れて、巻き上がった瓦礫があいつの姿を一瞬隠した。

　その僅かな間に、そいつはこちらに背ではなく正面を向けていて。

　一気に飛び掛ってきたのだ。

　一瞬にして消える、十数メートルの距離。

　私は思うより先に、真横に跳んだ。

　ズガッ！

　そいつの細腕が、地面を叩き割り、砕いた音。

　地に這って、こちらを見据えるそいつの瞳は――捕食獣の、それだ。

　私はあいつを狩るためにここにいる。

　けれどあいつも、私を狩る気でいる。

　そういう目だ。

「く……っ」

　私はとにかく動いた。

　あいつの身体は全て凶器だ。

　捕まれば、絶対に逃れられない。

　その場でバラバラにされてしまう。

　立場が逆転する。

　今度は私があいつに追われた。

　背後から狙撃されることは無いとはいえ――その分相手の身体能力はまともではない。

　私が日常自分にかけている身体強化の咒を、別のものに差し替える。

　いつものままでは、とてもじゃないがあいつの動きに対応できない。

　それでも。

　そいつはすでに私のすぐ背後へと迫っていた。

「――はあっ！」

　私は振り返ると、銃でもって振り払う。

　そいつがいくらか後ろに下がったところで、発砲。

　しかし精神制御が甘かったのか、大した威力にはならず、それを見切ったそいつに片手で簡単にその一撃を払われてしまう。

　大した相手だ。

　私は焦燥感にじわじわと支配されながら、相手を見据えてその場に踏みとどまる。

　今ほど振り払った一撃のせいで、少女が右にしている手袋が少し破れ、血が滲んではいたが、まるで気にした様子もない。

　ただこちらをどう殺すか、それだけを考えているようだった。

　こちらとて、まだ対応の手段は残されている。

　負けたとは思っていない。

　ただ少女が動かなくなったことで、こちらも迂闊に動けなくなってしまっただけだ。

　少なくとも今、下手に背を見せるわけにはいかない。

　数秒か、数十秒か。

　それだけたって、なぜか少女は視線を逸らした。

　殺気は消えはしなかったが、薄らいで。

　意味がわからない。

「……やっぱり、殺したくない」

　突然、そんなことを言う。

「なに……？」

「別にあなたのためじゃないもの。私のため」

　私はただ眉をひそめて、その少女を見返した。

　思ってもみなかった、言葉。

「なるべく……真斗には疑われたくないから……」

「――？」

　耳に届いた知った名を、私が聞きとがめたその時。

「氷結の刃よ（デネス・ロー・ルディネイン）！」

　突如として響いた、咒。

　私とそいつが同時に見上げた瞬間、氷の刃がまさしく雨のように、降り注いだ。

　　　　　／真斗

　信じられないくらい、最遠寺は速かった。

　咒法には、自分の身体能力を一時的に高めたり、また恒常的に高くしておくことのできるものがあるらしい。

　しかしそんなものを自分にかけているような咒法士など、限られている。

　よほど咒法の知識に精通し、また戦いというものを日常に位置付けている連中。

　俺は何とか後を追いながらも、どうやら最遠寺が誰かの後を追いかけているらしいことに気づく。

　俺にも何度か見えたからだ。

　夜空を舞う、二つの人影が。

　そいつらが地面に降り立ったその場所へと、迷わず駆けていく最遠寺。

　そして。

「荒ぶ風、北より抜けて、氷結の雨たらん。凍てつき穿つ、極淵の風――」

　俺の言葉などまったく聞かず、立ち止まっていたその人影へと向けて、それこそ問答無用で咒法を叩きつけた。

　最遠寺が使ったのは、俺の知らない咒法。

　九曜家で習ったものと似ていたが、少し違う。

　最遠寺は見事といえるほどの精密さで咒を組み立てると、まだこちらに気づいていない相手にへと、咒法を放つ。

　現れたのは、幾数もの氷の刃だった。

「――――！」

　狙われたその人影は、突然のことに驚きながらも、何とかしてその場を飛び退く。

　しかしその完全な不意打ちに、いくらかの刃を身に受け、鮮血を舞わせて顔を苦痛にしかめた。

「なに――あなた!?」

　裂傷したところを押さえて、こちらを見たそいつは、最遠寺を見て驚愕の表情を浮かべる。

　そして後からきた俺を見て――

　は……？

　一瞬、俺の思考が停止する。

　そこにいたのは――

「由羅!?」

「真斗……？　うそ、なんで――」

　あいつも呆然としたように、こちらを見返している。

　そしてそのすぐ近くには、物々しい銃を構えた、茜の姿。

「真斗――どうしてここに」

　茜も驚いたように、こちらを見返している。

　ただ一人冷静なのは、口元に微かな笑みさえ浮かべて眺めている、最遠寺。

　俺は状況が理解できず、全員の顔を見回す。

　誰もが、俺の知っているやつだ。

　最遠寺が追っていた二人は由羅と茜で、二人のうち由羅に向けて、最遠寺が攻撃を仕掛けた――俺にはそう見えた。

　何の確認も無く、だ。

　それに第一、由羅と茜は何をしていたのか。

「真斗……」

「動くな！」

　最初に動こうとした由羅を、茜が銃口を向けて制止する。

　最遠寺もまた、俺と由羅を遮るように、ちょうど間へと移動した。そして口を開く。

「……さすがね。こんなに早く、犯人を見つけてしまうなんて」

　な……？

「待て――どういうことだ？」

　俺はなるべく冷静になろうと努めながら、低く問いただす。

「真斗。こいつがそうだ。私が追っていた異端――そしてここ最近、事件を起こしていた犯人。お前が追っていたやつだろう」

　答えたのは茜。

「待てよ……何の冗談なんだ。俺はそいつのことを知っている。由羅っていうやつで……最遠寺、お前だって知らないわけが」

　そこで息を呑む。

　最遠寺は何の容赦も無く、由羅を攻撃した。

　まさか。

「そうよ、桐生くん。わたしは初めから、その女が異端であり、一連の犯人だということは知っていたの」

「な……」

　俺は再び由羅を見る。

　由羅は、もう俺を見ていなかった。

　誰も見ず、ただ視線を下に向けている。

「おい由羅！　いきなりこんなこと言われて……俺は信じてないぞ」

　突然そんなことを言われて、はいそうですかと頷けるわけもない。

　だっていうのにどうして……お前は黙ったまま、何も否定しないんだよ。

「最遠寺……それに茜も。何を根拠にそんなこと言うんだ。わかるように説明してくれよ」

「説明なんて、本当は不要なのだけれどね」

　最遠寺はくすりと笑う。

「その女の左手……それこそが、全ての証拠なのだから」

　その一言が。

　由羅を、びくりと震わせた。

「左手……？」

　俺は眉をひそめ、思い至る。

　あいつの左手にあるのは、刻印咒。

　誰かに刻まれたという、呪われたもの。

「その刻印は、いったいどうして刻まれたのかしら。そして誰に……ね？」

「これ……は……」

　目に見えて、うろたえる由羅。そして、俺を見る。信じられないくらい、哀しげな瞳で。

「それは、あなたが殺した人間に、最期の力でもって刻まれたもの。そう……桐生くんに、ね」

　は……？

　俺が、だって？

「おい……何言ってるんだ？　俺がいつそんなことをしたって言うんだよ。第一俺は死んでなんか……」

「死んだのよ」

　あっさりと最遠寺は告げる。

　冷たく、はっきりと。

「まあ正確には……命の灯火が消える寸前だった。わたしが見つけた時にはね。それを、助けてあげたの。どうやらその時に、記憶の混乱を起こしてしまったようね。あなたはその女に出会ったこと……殺されそうになったことを、次の日目覚めた時には忘れてしまっていた。朝、とても身体が痛かったでしょう？　心臓を握り潰されていたんだから、当然だけれど」

　何だって……？

　そんな、そんな――ことが。

　確かにあの日、調子は悪かった。

　そして、由羅と出会って。

　そういやあいつ、何度も言っていた。

　あの刻印咒を刻んだのは俺、だと。

　だから俺の所へ来た、と……。

『そ、その……あの時のことは謝るから、許してよ……』

『……やっぱり私のこと恨んでるの？』

『この馬鹿っ。どうして一日もたってないこと忘れちゃうのよ！』

『――これしたの、あなただもの』

　あの日のことを思い出せば、そんな会話が確かにあった。

　どれもが、聞いていた俺にしてみれば、よく分からなかったこと。

　しかし最遠寺の言うことが本当だったとしたら、どれもが説明がつく。

　……ついてしまう。

「自分が手にかけた相手に、何とかしてもらおうと頼るなんて、本当に呆れた女ね。彼が忘れていることをいいことに」

「なによ――なんなのよ！」

　たまらなくなったように、由羅が叫ぶ。

「どうして壊すの!?　私、今の生活がとても気に入っていたの！　ずっとこのままでいたかった！　それをどうして……！　なんなのよ……あなたたちはっ！」

「相変わらず我侭なことね。しかも都合よくできているようだし……」

　由羅の言葉に、最遠寺の表情に憎悪が満ちる。

「他人の忘却に付け込んだだけではなく、自分のことすら忘れているなんて」

「自分……？　私のこと、知ってるって言うの」

「もちろん――知らないわけがないわ。ユラスティーグ・レディストア」

　言われて。

　由羅の表情が固まる。

　そして。

　あいつは小さく搾り出すように口を開いた。

「………………ジュリィ・ミルセナルディス……」

　長い沈黙の後に紡ぎ出された名に、最遠寺は笑う。

「そう――ようやく思い出してくれたかしら。ユラ」

「…………っ」

　歯を噛み締めて、由羅は最遠寺を睨みつける。

　俺には少しも理解できない、会話。

　だが二人にとってはそれだけで、お互いを認識してしまったらしい。

「こんな……ところまで……」

「長かったわ。けれどもう終わりにしたくなったの」

「そう……」

　由羅は、頷いて。

「じゃあ、そうすればいい」

　そう言った後、俺へと視線を送ってくる。

　哀しげで、申し訳ないような、そんな顔。

「……ごめんね」

　それだけの言葉を残して――由羅は地面を蹴り、その場から大きく跳躍した。

　闇へと舞い、消える姿。

　おまえ――何か。

「――――」

　それを追う、最遠寺。

　何が、ごめんね――だ！

「待て――待てよお前らっ!!」

　俺はあらんばかりの大声で叫ぶ。

　しかし止まったのは、由羅を追おうとしていた最遠寺だけだった。

　最遠寺はこちらを見返して――ふうと、息をつく。

　由羅の姿はもう、どこにも無い。

「わたしとしたことが、少し感情に流されてしまったようね」

　自嘲するような笑みを浮かべて、小さくつぶやく最遠寺。

「いいわ。どうせだから、はっきりさせておきましょう」

　そんな風に言う最遠寺の声が、やけに空しく響き渡った……。