終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第22話 力試し

　　　　　◇

　その場を離れた後も、警戒は解かなかった。

　いや、解けなかったというべきか。

　気配はいったん途絶えた。

　しかしすぐに、再び現れたのである。

　しかも今度は先ほどまでよりずっと、あからさまに。

　足を止める。

　相手は――止まらない。

　おいおい……っ？

　ハッとなって振り向いた時には、すでに背後に迫った影。

「んなっ!?」

　思わず飛び退いたが、頬を何かがかすめた。

　冷やりとした感覚。

　長い刀身が触れた結果だ。

　相手の姿は暗闇に紛れ、よく分からない。

　顔も、何かで隠している。

「ち……！」

　もしかするとこいつがそうなのかもしれない。

　連日の殺人犯の可能性。

　それを咄嗟に脳裏に浮かべた。

　拳銃を引き抜く。

　相手の持っているのは刀身の長い剣。

　このご時世に剣とはまた……！

　しかしあまりに近すぎて、この距離ならば使い勝手が悪いはず。

「――止まれ！」

　俺は瞬時に銃口を合わせた。

　相手が剣を振るうより、こちらが引き金を引く方が早い。

　俺の武器は飛び道具。

　間合いを詰められると弱いが、ここまで詰まってしまえば、剣よりは有利だ。

　一瞬、相手の動きが止まる。

　……言葉が出てしまったのは反射的なこと。

　相手がそのまま動けば、俺は迷わず撃つつもりだった。

　正体が分からないとはいえ、見極められないうちは敵とみなす。

　それくらいの覚悟が無いと、こちらが命を落としてしまう。

　相手は仮面のようなもので顔を隠していた。

　背丈は決して高く無い。

　華奢な印象すら受ける。

　俺は目を凝らして、ふと眉をひそめた。

「お前――？」

　相手の仮面の下で、口が笑みの形に歪む。

　俺が相手の正体に気づき、一瞬動揺してしまったことで生まれた隙――それを、こいつは見逃さなかった。

　相手はあっさりと剣を捨て、素手で銃を構える俺の腕を払う。

　虚を突かれ、不覚にも俺は銃を手放す。

「お前……おい、こらっ！」

　俺は慌てたが、相手は動じることなく襲い掛かってくる。

　くそ――いったい何考えてやがるんだ!?

　お互い丸腰ではあったが、相手の体術は大したものだった。

　俺も九曜家で、武器の扱いとともに身のこなしについても修練を積んでいる。

　素人相手の喧嘩程度ならば、まず負けないだろう。

　だが相手は充分に強かった。

　よく分からなかったが――それでも俺は何とか思考切り替え、応戦する。

　幾度かの攻防のうち、決定的な隙を作ってしまったのは、俺の方だった。

　体勢を崩され、よろめいたところを見逃さず、相手は充分に力を込めた蹴りを、俺の頭目掛けて叩き付ける。

「く……っ！」

　避けられないと判断し、右からきた一撃を、俺は左腕を右手で支えて受け止める。

　歯を食いしばって耐えたものの、その一打は腕を砕きそうな勢いだった。

　が、痛みなど感じている暇は無い。

　相手の動きが止まったその瞬間を狙い、俺は迷わず体当たりをかける。

　大した力も勢いも無かったが、それでも相手は反射的にかわして。

　俺はそのまま地面へと飛び込み、銃を拾い上げる。

　そしてろくに狙いも定めず、相手へと向かって発砲した。

　二発。

　もちろん当たりはしなかったが――なぜか、相手は止まっていた。

　あまりに、無造作に。

　いきなり隙だらけになってしまったことに、逆に引き金を引けなくなってしまう。

　しばらくの沈黙。

　やがて相手から戦意が消えていることに気づいて、俺はようやく銃を下ろし、その場に立ち上がる。

　そして、口を開いた。

　　　　　◇

「お前……いったい何の真似だ？」

「ごめんなさい。突然こんなことをして」

　相手は予想通りの声を発した後、つけていた仮面を取り外し、放り捨てる。

　カラン、と夜道に乾いた音が響いた。

「謝ってもらう前に、理由を聞きたいけどな」

　俺は不機嫌に、最遠寺へと聞く。

「そうね」

　こくりと、最遠寺は頷く。

　そう――途中から気づいてはいたが、俺を襲った相手というのは紛れも無く、最遠寺だったのだ。

「ちょっとね。桐生くんの力試しをしようと思って」

「力試しだあ？」

　思わず声を上げると、くすりと笑われてしまった。

　最遠寺は地面に転がっている剣を拾い上げると、何事かを唱え――そして剣は消えてしまう。

「手荒だったとは思うわ。でも……あなたがどれくらい強いのか、知りたくて。それで、ね」

　それでね、じゃねーだろが。

　俺はジト目になって抗議したが、最遠寺は気にした風も無い。

「ってことは、俺の実力を計るために後をつけてきて、しかも斬りつけてきたってわけか」

　物騒な奴である。

「まあ、そんなところね。迷惑だったかもしれないけど」

「非っ常～に、迷惑だ」

　冗談じゃない。

　途中までは、件の殺人犯だと思ってたんだからな……くそ。

　正直文句の一つでも言ってやりたかったが、そんなことを言ったところで無駄だろう。

　そんな気がする。

「わたしはね、確認しておきたかったの」

　黙っていると、最遠寺がそう口を開く。

「……何をだ？」

「すぐにわたしだと気づいたでしょう？」

「……まーな」

　いくら夜で、顔を隠していたからといっても、分からないわけがない。

「夕方まで一緒にいたんだ。わからんわけがねえだろ」

「そう。でもわたしだとわかっていながら、銃を撃つことをためらわなかったわ。なぜ？」

　なぜってお前なあ……。

「物騒なもん振り回して襲ってきたんだぞ？　応戦くらいするだろ」

「ふふ……そうね。でもわたしが感じた限りでは、あのままわたしが殺す気でいたら……あなたもわたしを殺すことを、ためらわなかったと思うのだけど」

「…………。さてな」

　俺は銃をしまい、視線を逸らした。

　あのまま戦っていたら、か。

　まあ、否定はできないな。冗談にもならんけど。

「あなたのその割り切りの良さ……それは気に入ったわ。あなたなら良いパートナーになってくれそうね」

　はあ？

「パートナー？」

　思わず聞き返す。

「俺が？　お前の？」

「そう」

　あっさりと頷かれる。

　ふむ、パートナーねえ……？

「って、冗談だろ？　俺なんかにお前の相棒が務まるかよ」

　相手は最遠寺の令嬢だ。

　技量・血筋において、俺なんぞは多分、足元にも及ばないだろう。……悔しいけど。

　今のだって、それなりに手加減してくれていたはずだ。

「そうかしら」

「そーだよ。今だってちょっとやりあって、優勢だったのは間違い無くお前の方だっただろ？　第一バイト相手に何言ってるんだ」

「……同等の扱いが嫌だというのなら、部下として使ってあげてもいいけど」

　おい。

「……どっちにしろ、あんまり役には立たないと思うぜ。俺はというと――」

　できるのなら、俺は一人で行動したいのだ。

　団体行動が苦手というわけではないが、とりあえず一人の方がやりやすい。慣れてるしな。

　と、どこか不機嫌そうな最遠寺の表情に気づいた。

「桐生くん。わたしと一緒に行動するのが嫌なの？」

　何やら剣呑な口調で聞かれる。

「いや、そーいうわけじゃなくてだな」

「別にわたしの言葉に従えとは言わないわ。けれど、今後は一緒に行動してもらう。何なら柴城さんを通しても良いのよ？」

「……了解」

　とりあえず、あきらめる。

　何というか強引な奴だ。最遠寺って。

　頷くと、最遠寺は機嫌を直したように、小さく笑ってみせる。

「わたし、あなたのことはそれなりに認めてあげているのよ？　期待しているわ」

　それなりに、ね。

　しかし一体どんな期待をされているのやら。

「後で見損なったとか言うなよ。傷つくからな」

「あら、そう思われないように努力しなければならないんじゃないの？」

「過剰な期待に応えるための努力は、御免こうむりたいね」

　本音である。

　背伸びというのは……まあ何というか、疲れるのだ。

　何事もほどほどが一番だ。

「ふふ……本当、飾らないのね」

「あん？　……見栄のこと言ってるんなら、俺に期待しても無駄だぜ」

　九曜家ではずっと落ちこぼれだったのだ。

　あいにく技量において、今さら大したプライドは持ち合わせていない。

「でもだからこそ……覚悟が良いのかもね」

　自分はそれが一番気に入っていると。

　そんな最遠寺のつぶやきが、聞こえたような気がした。

「……ま、いいけどな。それよか今からどーするんだ？」

「見回りのことを言っているのなら、今日はもういいのではないかしら。どうせなら、明日から改めて桐生くんとやりたいから」

　……ふむ。

「そう言うんならいいけどな。結局変な気配はお前だったわけだし……。何かもう、今日は歩き回る気力が失せたっていうか……」

「あら、それは違うわ」

「む？」

　いったい何が違うというのだ。

「あなたが感じた気配、あれはわたしではないのよ。わたしは桐生くんを襲う直前まで、気配を隠していたから。最初に桐生くんが感じたのは、別人のもの」

「別人ねえ……」

　つまり、最遠寺もその気配を感じていたというわけか。

「お前の落ち着いた様子を見るに、それが誰だかわかってるって感じなんだが」

「まあね」

　否定せずに、最遠寺は頷いた。

「誰なんだ？」

「そのうちわかると思うわ。向こうは向こうでこちらのことを警戒していたみたいだけど、さっきので十分に観察できたでしょうから。敵にはならないわ」

「……まあ、お前がそう言うんだったら、とりあえず安心しておくけど」

　どーやらこの町、物騒な奴以外にも、変なのもいるらしい。

「とりあえず、今夜はここまでにしておきましょう。今後の詳しいことは、明日事務所ででも。朝にでも迎えに行くから」

「……了解」

　今回の仕事に関して、いきなり主導権を取られてしまったような感はするが、バイトの身としては、それはそれで悪くないのかもしれない。

　戦力としては、間違いなく心強いし。

　結局この夜は俺のマンションまで二人で戻り、また明日ということで別れたのだった。