チュートリアルタイム

新学期（4）

　秀平の顔に、すでに笑みはなかった。睫毛の長いきれいな二重の目は、じっと梨緒子の顔に向けられている。

　どうしてそんなことを聞くのだろう。

　いったい何を――確かめたいというのだろう。

　背の高い靴箱の狭い空間に二人きり。辺りは静かだ。人の来る気配はない。

　梨緒子の頭の中はいろいろなことがめぐって、すでにぐちゃぐちゃだった。

　緊張は、もはや最高潮に達していた。

　こんなことなら、待ち伏せなどしなければよかった。そう思ったところで、いまさら事態は好転しない。

「私とルイくんは、ただの友達だよ。ほら、美月ちゃんの方が――えっと、波多野さんね、彼女の方がルイくんと幼馴染で、それで」

　梨緒子は秀平の顔色をうかがいながら、必死に答えた。

　類少年が秀平のことを『女子の名前は覚えようとはしない』人間だと言っていたのを思い出し、慌てて美月の苗字を出してみたのだが――。

「でも、安藤はそうは思ってないみたいだけど？」

　そうは思っていない――そう、って？

　友達だと思っていないってこと？

「それか、俺のことを嫌いか――どっちかだな」

「嫌ってなんかないよ！　ルイくんはそんな人じゃないから」

　言ってしまったあとで、梨緒子はすぐさま後悔の念にかられた。

　秀平を弁護するつもりが、類を擁護する発言になってしまったことに気づいたからである。

　そしてそれは、秀平の眉の動きで確実にとどめを刺される。

「じゃあ、どんな人？」

　――しまった。

　俺の考えているような人ではない。つまり、俺の言ってることが間違っているって、君はそう言いたいんだな？

　秀平の眼差しは、そうはっきりと語っている。

「どんな……って、言われても」

　秀平に対する圧倒的な場数の少なさが、梨緒子を苦しめる。

　いつも遠くから眺め、想像を膨らませているだけだったのだ。いつもクールで物静かな孤高の王子様だと思っていたが――実物の秀平は想像以上に脆く難しくかつ繊細で、どう対処すればいいのか、梨緒子にはまったく分からない。

　こんなことなら、もっともっと、秀平の兄である家庭教師の優作に、探りを入れておくべきだったと、彼を目の前にして絶望的な気分で思ったが、あとの祭り。

「江波が兄貴の生徒じゃなかったら、安藤もこんなに俺に絡んでこないと思うのに」

「え？　それってどういう……？」

「安藤は、江波と俺の兄貴が仲良くなるかもしれないから、とにかく気が気じゃないんだろ。江波が兄貴の生徒だって昨日初めて知って、……だからやたらと俺に絡んでくる、そういうことなんだ、って納得したよ」

　梨緒子は思わず自分の耳を疑ってしまった。

「別に、安藤が江波のことを好きでも俺には関係ないけど」

　秀平は容赦なく言葉をあびせかけてくる。

「俺、わずらわしい人間関係のいざこざに巻き込まれるの、好きじゃないんだ」

　関係ない。

　好きじゃない。

　関係ない。

　好きじゃない。

　その二つの言葉が、梨緒子の頭の中を何度も何度もこだまのように反芻する。

　別に期待していたわけではなかったが――あまりにひどすぎる。

「あ……あの、ええと……ごめんなさい」

　梨緒子が必死に声を振り絞ってそう言うと。

　秀平の大きな両目が驚いたように、さらに大きく見開かれた。

　彼が初めて見せる人間らしい表情で、梨緒子は自分がいつのまにか涙を流していたことに気がついた。

　そのまま重い足を引きずるようにして、梨緒子は帰宅の途についていた。

　そのときである。

「リオ？　どうしたんだよ…………泣いてんのか？」

　梨緒子の前に現れたのは、美月と一緒に帰ったはずの安藤類だった。

　制服に通学用の青いデイバックを肩から提げ、いつも近道する市民公園の遊歩道で、もうじき開花しそうな桜の木にもたれながら、ずっと梨緒子が通るのを待っていたようだった。

　きっと美月から、無理やり根掘り葉掘り聞き出して、おせっかいの虫が抑えられなかったに違いない――簡単に予想はつく。

　うつむき加減に歩いている梨緒子を、類は目ざとく見つけて軽やかに走り寄り、しっかりと腕を掴んだ。

「放して！　私のことなんか放っといてよ！」

「放っておけるかよ！　ひょっとしてあいつか？　永瀬なのか？　何されたんだ？」

「……何も、何もされてない。ホント、何でもないの」

　秀平に言われたことを、この類少年にだけは言うわけにはいかない。

　しかし。

　類が秀平に対して非友好的な態度をとっているとは、梨緒子にはとても思えなかった。

　――仲がいいのは認めるけど。でも、そんなヤキモチを焼かれるような仲じゃないし。それに……どうして優作先生なの？

　分からない。どうして秀平がそんなこと言うのか分からない。

　秀平の言葉が梨緒子の胸を突き刺し、抜けない。

　涙は止まらない。次から次へと溢れてくる。

　類は困ったようにため息をつき、掴んだままの梨緒子の腕を更に引き寄せた。

「いいから座れ。な？」

　類少年に促されるまま、公園のベンチに腰かける。

　梨緒子が泣き止むまで、類はいつものおせっかいを封印し無言のまま、いまにも泣き出しそうな曇天を仰ぎ、軽くため息をついた。