ドラグ・ロガーは嘘を斬るー不器用木こりとひきこもり姫に世界は救えるかー

4−11 やってみないと分からないじゃない

『ここは……』

　あふれんばかりの花々の香りが鼻腔をくすぐり、フィールーンは目を覚ました。

　足元に広がるのは先ほどまでの大樹の根ではなく、手入れされた芝生。

　どことなく見覚えのある広い庭園の造りにハッとし、見上げた先には――

『し、城……!?　どうして』

　早くも懐かしく感じる、17年間の暮らしを共にした居城の姿。

　あまり外から眺める機会はなかったものの、王女たる自分が見間違えるはずもない。だからこそフィールーンは、すぐにその違和感に気づいた。

『なんだか……まだ、新しいような』

「姫さまーッ！」

『ひゃ！』

　突如背後から響いた呼び声に飛びあがり、王女はふり向いた。目の前に立っていたのは見知らぬ侍女だ。

「ああもう、どこに行かれたのだか。また洗い場から服が消えてるし！」

　その装いは自分の記憶にあるものとは違っていたが、フィールーンは急いで黒髪頭を下げる。

『あ、あのすみませんっ！　わ、私、気づいたら庭に――』

「まったくもう！　いつもいつも……姫さまぁー！　出てきて下さいましーっ」

『きゃ!?』

　蒼い顔をした侍女はなんとフィールーンをすり抜け、そのまま庭の先へと走り去ってしまった。

『え？　な、何が……』

　王女はまじまじと自分の身体を見下ろした。旅装に包まれた全身は、目を凝らすとわずかに透けているようにも感じる。ずっと先の樹の下で作業する庭師が見えたが、こちらを気にする様子はないようだ。

『他人には、見えない……？　わ、私、まさか死んで』

「よい――しょっ！」

『！』

　可愛らしい声と共に、小柄な人物がフィールーンの真横に急に現れた。

「たっだいまー！　“おお、なつかしの住まいよ”ってね」

　彼女は驚くべきことに生垣の隙間を突っ切ってきたらしい。簡単にまとめた長い黒髪には、花弁や葉がいくつも絡まっている。

『こ、この方が……姫？』

　動きやすい革パンツをブーツに押し込んだ少年のような装いで、手には大きなバスケットを握りしめていた。興奮に輝く瞳は、澄んだエメラルドを思わせる。自分が評するのも何だが、なかなかに破天荒な姫君である印象を受けた。

「侍女もいないみたい。出てきていいわよ」

　活発そうな声で少女がささやくと、バスケットにかけられた布がごそごそと動く。同時に、怯えるような声がその中から流れ出てきた。

「ここ……は……？」

『！』

　ひょこと布から姿を現したのは、竜の長い首であった。バスケットに納まるほどその体躯は小さい。

　淡い紫の鱗をもつその子竜を見、フィールーンは両手を合わせて叫んだ。

『かっ……可愛いーっ！』

　しかしやはり自分の声は誰にも届かず、姿も見えないらしい。感激する王女を置いて、幼いヒトと竜は揃って雄大な城壁を見上げていた。

「さあ、ここがあたしの家よ」

「おおきい……。竜でも、はいれそう……だ」

「入れるわよ？　竜の魔法使いたちもいるし、料理長もそうね。お城に合わせて、ちょっと小さくなってくれてるけど」

「！　そんな、ことが……？」

「できるわよ。きっとあなただって」

　生垣の枝葉でこしらえた小傷には目もくれず、姫は笑って竜の布をとり去った。

「うぅっ……」

　畳まれていた細い翼をそろりと広げようとした子竜は、小さく呻いてふたたびバスケットの中で丸くなった。姿が見えないのを良いことに2人の正面を陣取っていたフィールーンは、その竜の様子に気づいて口元を覆う。

『ひどい……！』

　紫の子竜は全身傷だらけであった。それも噛み傷や爪痕――明らかに他者から攻撃を受けたことによる傷である。フィールーンと同じく、幼い姫も顔をしかめてふたたび竜を布で覆った。

「無理しないで。まずはあたしの部屋で休みましょ」

「で……でも」

「だれにも文句は言わせないわ。ここはヒトと竜が創りし平和の都、ゴブリュード――その王城なんだから！　傷ついた竜を保護するのは、あたりまえよ」

　にっこりと笑んだ少女は、薄い胸を誇らしげに張る。

「そしてあたしは、そんな王国の“姫君”なのよ」

「ひめ……？」

「……。あなた、本当になんにも知らないのね。だから群れに置いていかれたのかしら」

「！」

　布の膨らみがびくりと震え、萎れるようにして静かになる。あまりにも実直な物言いをする少女をハラハラと見ていたフィールーンだったが、彼女の瞳に言い知れぬ怒りが燃え盛っていることに気づいた。

「信じられない。こんな子竜をみんなで攻撃して、森に落として行くなんて。城の森で良かったわ」

「おれが……なにも、できなかった……から」

「できないって？」

　これまた騎士たちの刃のように真っ直ぐな問いが布を貫き、子竜の身体を震わせる。しばらくすると、竜とは思えないか細い声が返ってきた。

「ま……まほう」

「えっ！　できないの、魔法。竜なのに、ひとつも？」

「う……！」

　図星らしく、竜はますます子猫のように丸くなっていく。しかし対照的に、姫の顔は輝いていた。

「あたしもできないの、魔法！」

「き……きみ、も？　でも、“ヒト”なら……」

「ああもう、余計なことは知ってるんだから。そうよ、ヒトは魔法に向いてない。でもあたしは、できるようになりたいの！」

「！　なり、たい……？」

　布の下から這い出てきた子竜の頭が持ち上がり、フィールーンと共に少女を見つめる。

「そうよ。エルフの魔術はなんだか窮屈で、すぐにイヤになっちゃったわ。でも竜たちが使う魔法は大好き！　だから、そっちが使えるようになりたいの」

「そんな、こと……」

「やってみないと分からないじゃない！　だから、一緒にやりましょ。魔法！」

「っ!?」

　姫は晴れ渡る空を指さし、興奮した声で宣言した。

「2人ですっごい魔法使いになって、皆をびっくりさせてやろうじゃない！」

「……きみ、は」

「君じゃない、“アイリーン”よ。アイリーン・ジェニルダ・ゴブリュード……長くて舌噛むから覚えなくていいわ。“リーナ”って呼んで」

「おれは――。……」

「え？　まさか名前もないの」

　うなだれたまま、子竜はうなずいた。アイリーン姫は小さな顎に手を添え、うーんと唸る。

「クビナガールン……ラッキーパープル……ウロコマル……。それか、アーガントリウス……」

「あ……アーガントリウス」

「ん、それ気に入った？　じゃあ、あげるわ」

「えっ」

　まるでお茶どきに菓子を分けるような気軽さ。フィールーンも子竜と同じく呆然としていたが、お構いなしにアイリーン姫は続ける。

「えーっと。あとはなんか、昔のすごい魔法使いの名前も入れたいわね。強そうなやつ」

「ええ……？」

「よし、決まった！　あなたはアーガントリウス。アーガントリウス・シェラハトニアよ！」

「おれの――なまえ？」

　細長い顔の中で小さな目を瞬かせる子竜の前に屈み、少女はうなずいた。

　そして隣の生垣で咲き誇る花にも負けない笑顔を覗かせる。

「よろしくね、アガト！」